Duurzaamheid en digitalisering: snellere transitie naar een koolstofarme wereld

De voorbije zes maanden heeft COVID-19 de manier waarop wij leven en werken wereldwijd omgegooid. Wereldwijd zijn er quarantainemaatregelen en lockdowns uitgevaardigd, wat de economie en de maatschappij heeft ontwricht op een manier die we nog nooit eerder hebben gezien. Maar die ontwrichting is niet overal gelijk. Heel wat mensen en bedrijven hebben zich snel weten aan te passen aan een wereld met reisbeperkingen en afstandsregels. De grootste gemene deler in die economische weerbaarheid, is digitalisering.

Van productiviteit over amusement tot gezondheid, het is door de digitalisering dat die konden doorgaan. Dankzij cloud computing, contactloze betalingen en alles wat online is gegaan kunnen we in de digitale economie leven en successen boeken zoals nooit tevoren. En hoewel de 'digitalisering van alles' niet nieuw is, heeft de crisis de ontwikkelingen die er al zijn geweest, zeker duidelijker gemaakt en in een aantal gevallen zelfs versneld. Die structurele transitie is al een tijdje aan de gang, maar wordt door de crisis nu nog meer gestimuleerd, en dat is ons inziens essentieel om tot een duurzame economie te komen.

Digitale platformen gestimuleerd door de crisis

CEO Satya Nadella van Microsoft vatte dat in april goed samen tijdens zijn recentste teleconferentie over de winstcijfers. Toen zei hij dat het bedrijf "in twee maanden tijd twee jaar digitale transformatie heeft doorgemaakt", en dat bleek ook uit de cijfers. Alleen al in maart meldde de blog Microsoft Azure een toename van 775% in het gebruik van cloud computing in regio's met quarantaine- of afstandsmaatregelen en een piek in het aantal gebruikers van Microsoft Teams, met 900 miljoen minuten aan vergaderingen en gesprekken op één week tijd (per 28 maart 2020). En dat is dan nog maar het topje van de ijsberg wat de penetratie van digitale tools betreft. Van online boodschappen tot telegeneeskunde, thuiswerken en virtuele klassen, heel wat mensen zijn voor het eerst in aanraking gekomen met digitale platformen. Maar zijn die platformen krachtig genoeg om een duurzame verandering in de interactie met klanten te ondersteunen wanneer deze crisis achter de rug is?

Wij zijn ervan overtuigd dat ondernemingen die inzetten op een grotere productiviteit en een efficiënter gebruik van kostbare natuurlijke grondstoffen, op lange termijn als winnaars uit de bus zullen komen. Digitalisering en duurzaamheid zijn ons inziens onlosmakelijk met elkaar verbonden, omdat mensen en ondernemingen nu de mogelijkheid krijgen om te werken, te leven en successen te boeken zonder dat dat ten koste van een buitensporige CO2-voetafdruk moet gaan. Als deze crisis iets positiefs heeft opgeleverd, dan is het dat hij duidelijk heeft gemaakt dat een leven met minder CO2-uitstoot voor vele mensen perfect mogelijk is.

LUCHTVAART IN DUIKVLUCHT, TERWIJL MICROSOFT TEAMS HOGE TOPPEN SCHEERT

[caption id="attachment_296170" align="alignnone" width="886"] Source: Flightradar24.com total number of flights tracked by flightradar24 per day from 20 January 2020 to 18 May 2020.  Microsoft Teams users figures from Microsoft press releases and earnings call as at 20 May 2020.[/caption]

Sommige sectoren hebben het tijdens de crisis slechter gedaan dan andere, met name de reissector, de transportsector en de zware industrie. Luchtvaart- en cruisemaatschappijen liggen volledig lam en behoren tot de zwaarst getroffen sectoren, doordat er over de hele wereld afstandsregels en reisbeperkingen werden ingesteld. Het wereldwijde luchtverkeer is in de maand tot 7 april met 65% gedaald, als we mogen afgaan op de momentopname van het aantal vliegtuigen in de lucht die flightradar24.com op een bepaald ogenblik heeft gemaakt. Hoewel de lockdown de zwakke punten van de sector heeft blootgelegd, heeft hij volgens ons gewoon een reeds bestaande, en in onze ogen niet tegen te houden transitie naar een koolstofarme economie versneld. Er worden immers steeds meer nieuwe technologieën ontwikkeld en het wettelijke kader rond CO2-uitstoot wordt ook al een hele tijd alleen maar strenger. Te midden van de coronacrisis heeft de EU zelfs plannen bekendgemaakt voor een nieuwe klimaatwet, waardoor landen verplicht zullen worden om hun netto-uitstoot van broeikasgassen tegen 2050 te reduceren tot nul.^[1] Ursula von der Leyen, voorzitter van de Europese Commissie, noemde die beslissing op 4 maart in Brussel "een politiek engagement dat ons definitief op weg zet naar een duurzamere toekomst", wat aansluit bij onze visie.

Revolutionaire batterijtechnologie

Eén domein waarin er boeiende stappen naar een koolstofarme wereld worden gezet, is de batterijtechnologie. Het voorbije jaar zijn er een aantal onderzoeken gepubliceerd waaruit mogelijk revolutionaire ontwikkelingen in batterijen voor elektrische voertuigen blijken. Op dit moment is een van de grootste problemen met batterijen het evenwicht tussen een hoge energiedichtheid enerzijds en een lange levensduur en veiligheid anderzijds. Uit studies blijkt echter dat we stilaan in het stadium komen waarin die problemen kunnen worden opgelost. Op het gebied van grondstoffen heeft onderzoek uitgewezen dat kobalt, een dure maar nu nog noodzakelijke grondstof, dankzij de nieuwe materiaaltechnologie mogelijk helemaal niet meer nodig zal zijn. Nadert eindelijk het moment waarop batterijen voldoende krachtig en betaalbaar worden om de consument massaal te laten overschakelen naar elektrische wagens? De 'batterij van een miljoen mijl' waar Elon Musk van droomt, is misschien niet zo'n science fiction als vaak werd geopperd. Het zijn ontwikkelingen zoals deze die ons dichter bij een koolstofarme economie brengen.

We leven nu in een tijd van uitzonderlijke veranderingen, waarin alles digitaal wordt en de economie steeds koolstofarmer wordt. En hoewel de coronacrisis die tendensen misschien heeft versterk, en in sommige gevallen ook versneld, lijken dat hoe dan ook structurele veranderingen te zijn die al lang voor de crisis waren ingezet en na de crisis ook niet meer zullen verdwijnen. Wij zien een duidelijk verband tussen duurzame ontwikkeling, innovatie en duurzame groei op lange termijn. Ons beleggingskader is erop gericht te beleggen in bedrijven die een positieve impact hebben op het milieu en de maatschappij, en tegelijkertijd aan de juiste kant van de disruptie te blijven, ten bate van onze beleggers.

^{[1] https://ec.europa.eu/clima/policies/eu-climate-action/law_en}