Il ruolo essenziale delle utilities nell’elettrificazione dell’economia globale

  In sintesi

• L'economia è nel pieno di un processo di elettrificazione, con la transizione dai carburanti fossili verso l'elettricità per alimentare la distribuzione e le tecnologie per l'utente finale.
• L'elettrificazione rappresenterà una svolta generazionale nel nostro modo di produrre, distribuire e consumare energia.
• Le utilities stanno effettuando investimenti colossali e il potenziale di crescita del settore potrebbe essere sottovalutato.
• Si tratterà di un'importante rivoluzione tecnologica e la trasformazione potrebbe essere meno graduale del previsto.

 

La trasformazione della produzione, della distribuzione e del consumo di energia è iniziata: nel prossimo ventennio l'elettricità, che ormai viene prodotta in misura crescente da fonti rinnovabili, dovrebbe prendere il posto dei combustibili fossili come principale forma di energia a livello mondiale. A nostro avviso, l'impatto sulle società del settore dell'energia sarà notevole e generalizzato, e forse il segmento che ne risentirà più di tutti sarà quello delle utilities.

Tradizionalmente considerate un'area del mercato a crescita lenta ma a basso rischio, queste imprese sono destinate a svolgere un ruolo essenziale nell'elettrificazione dell'economia globale. Infatti, è in corso un ciclo d'investimento pluridecennale che potrebbe rendere le utilities più efficienti e sicure, offrire vantaggi ai consumatori e in futuro favorire una crescita degli utili più rapida per il segmento.

La tecnologia favorisce la crescita e l'efficienza

Le utilities stanno avviando un ciclo di investimenti in capitale che sarà misurato in decenni, non in anni, mentre l'energia elettrica diventa la valuta energetica primaria a livello mondiale. Un'ingente spesa per investimenti dovrebbe consentire a queste società di incrementare le loro basi tariffarie, una misura degli attivi che determina i potenziali ricavi. Il ciclo di investimenti in capitale si concentrerà sia sul miglioramento sia sull'ampliamento delle reti elettriche, con un incremento della generazione di energia rinnovabile. Le infrastrutture obsolete vengono modernizzate per questioni di sicurezza e le reti vengono "irrobustite" per ridurre l'impatto di tempeste e catastrofi naturali.

La tecnologia avrà un ruolo importante nell'efficienza operativa delle utilities e nella loro struttura fisica. Le applicazioni digitali dovrebbero ridurre i costi operativi e di manutenzione migliorando la gestione dell'energia e le previsioni relative alla produzione, ottimizzando le catene produttive e la produttività delle forze di lavoro e rendendo possibile la manutenzione predittiva della rete, tra le altre cose. Allo stesso modo, la tecnologia può rendere più efficienti la progettazione e la costruzione di nuove reti e di impianti di generazione di energia. Le utilities ricorrono anche a tecnologie di sicurezza per proteggere i loro ecosistemi dagli attacchi informatici. Le società in grado di fare leva sulla tecnologia dovrebbero beneficiare di riduzioni dei costi e di una maggiore affidabilità e qualità delle loro reti.

Vantaggi anche per i consumatori

Il vantaggio aggiuntivo degli investimenti in capitale è che dovrebbero trarne beneficio sia le utilities sia i consumatori. La tecnologia crea efficienze, quindi i costi operativi e di manutenzione di queste società dovrebbero diminuire, mentre dispositivi come termostati ed elettrodomestici efficienti dal punto di vista energetico dovrebbero contribuire a ridurre i costi per i consumatori. Negli Stati Uniti, questi ultimi dovrebbero beneficiare anche della recente riforma fiscale, dal momento che alle utilities è stato imposto di trasferire eventuali risparmi fiscali alla clientela. Di conseguenza, queste imprese dovrebbero evidenziare una crescita della base tariffaria e degli utili, mentre i consumatori statunitensi dovrebbero veder aumentare le loro bollette mensili per la fornitura di energia elettrica a un tasso inferiore all'inflazione. Nel caso delle utilities regolamentate, questa accessibilità è un fattore cruciale, poiché le autorità di regolamentazione limitano il tasso di rendimento per queste società e quindi i costi che possono essere trasferiti ai consumatori.

Le nuove basi della crescita

Per molto tempo le utilities hanno svolto il loro ruolo di investimenti difensivi con dividendo all'interno dei portafogli. Queste società beneficiano di una domanda regolare e tendono ad essere meno sensibili al ciclo economico rispetto ad altri settori. Alla luce dei nuovi investimenti in capitale nel prossimo futuro, che possono tradursi in aumenti delle basi tariffarie, riteniamo che esse possano evidenziare una crescita sostenuta degli utili e un dividend yield regolare, generando un rendimento totale appetibile. Inoltre, il contesto di tassi d'interesse persistentemente bassi ha rappresentato un fattore d'impulso, in quanto riduce il costo del capitale di queste imprese. A nostro avviso, insieme questi elementi offrono alle utilities un posizionamento più favorevole rispetto a quello di molte aziende del comparto dei beni di prima necessità, che risentono della notevole erosione del valore dei marchi e dei margini, o persino del settore della salute, che è spesso esposto al rischio politico e regolamentare.

Grafico: rimanere focalizzati sul valore

Pur ritenendo che il contesto d'investimento rimarrà favorevole al settore, è importante analizzare i fondamentali delle singole società che potrebbero beneficiarne. Negli ultimi anni le utilities hanno evidenziato un ottimo andamento, traendo vantaggio dai costi del capitale contenuti e dall'aumento della domanda degli investitori in un contesto di bassi tassi d'interesse. Per quanto riguarda le valutazioni, su base sia assoluta che relativa queste società quotano su livelli elevati rispetto alle medie storiche. Tuttavia, se l'attuale contesto di bassi tassi d'interesse dovesse protrarsi o se i tassi dovessero scendere ulteriormente, le valutazioni apparirebbero più appetibili.

Come mostra il grafico che precede, nei contesti di bassi tassi d'interesse le valutazioni delle utilities sulla base del rapporto prezzo/utili hanno evidenziato un premio rispetto al mercato azionario nel suo complesso. Viceversa, quando i tassi d'interesse salgono queste società tendono a quotare a sconto rispetto al mercato. Siamo inoltre convinti che la rivalutazione del settore sia in parte ascrivibile alle maggiori aspettative di crescita futura.

Chiaramente, nel valutare gli investimenti in quest'area sarà indispensabile concentrarsi su valutazioni adeguate. La capacità di esecuzione del management sarà cruciale per le iniziative di crescita e per contenere i costi operativi e di manutenzione, in modo da poter trasferire ai consumatori gli aumenti della base tariffaria. I team di gestione dovranno inoltre destreggiarsi nel complesso quadro regolamentare cui devono far fronte molte utilities. Pertanto, riteniamo che sia essenziale un approccio attivo all'investimento nel settore, con un'enfasi sulla capacità di esecuzione del management, sulle valutazioni e sulla capacità di generare free cash flow.

I portafogli a gestione attiva potrebbero non riuscire a conseguire i risultati desiderati. Nessuna strategia di investimento è in grado di garantire la generazione di profitti o l'eliminazione del rischio di perdita.