Riflettiamo sullo stato attuale della transizione energetica: a che punto siamo?

La vittoria di Donald Trump alle elezioni presidenziali statunitensi, insieme alla scarsa partecipazione alla conferenza sul clima COP29 di Baku, ha intensificato le preoccupazioni sul futuro della transizione energetica, facendo temere un possibile rallentamento o addirittura un'inversione di rotta nei progressi raggiunti. Tali preoccupazioni sono amplificate dal fatto che nel 2024 la temperatura media globale è aumentata di 1,8°C rispetto ai livelli preindustriali, segnando il primo anno in cui si è superato il limite di 1,5 °C.

Nonostante l'aumento delle temperature globali e il ritiro, per la seconda volta, degli Stati Uniti dall'Accordo di Parigi sotto l'amministrazione Trump, riteniamo che gli investitori possono ancora cogliere opportunità di profitto dalle tendenze prevalenti che guidano la transizione energetica.

Cresce l'impegno delle aziende verso l'obiettivo delle zero emissioni nette

La Figura 1 offre una panoramica della crescita degli impegni verso l'obiettivo delle zero emissioni nette negli ultimi cinque anni. Ciò che emerge è il notevole aumento delle aziende incluse nella classifica Forbes Global 2000 che hanno aderito all'obiettivo delle zero emissioni negli ultimi anni. Questo dato è di particolare rilevanza, in quanto queste 2000 aziende sono responsabili di circa il 20% delle emissioni globali incorporate, considerando sia quelle derivanti dalle loro operazioni dirette (ambito 1 e 2), sia quelle relative alle loro catene di approvvigionamento (ambito 3).

Sebbene la natura degli impegni per raggiungere l'obiettivo delle zero emissioni nette di queste aziende vari considerevolmente, la tendenza generale è quella di una crescita, sia nel numero degli impegni che nelle entità che li assumono. Alcune che puntano alla neutralità del carbonio, altre a zero emissioni, e altre ancora si concentrano sulle emissioni dell’ambito 1 (dirette) e 2 (indirette), ma non dell’ambito 3 (catena del valore). Inoltre, negli ultimi anni si è registrato un aumento significativo degli obiettivi sanciti dalle politiche nazionali, con l'88% delle emissioni globali, l'89% della popolazione mondiale e il 90% del PIL globale coperti da qualche forma di impegno nazionale od obiettivo di zero emissioni netto.

La prospettiva del 'bicchiere mezzo pieno' impone un livello di ambizione molto più elevato, ma con la temperatura media globale nel 2024 già superiore di 1,8 °C rispetto ai livelli preindustriali, cresce la necessità per i Paesi di affrontare le emissioni di gas a effetto serra (GHG) in modo più rapido e approfondito. Ad oggi, la corsa contro il tempo verso le zero emissioni nette sembra destinata a fallire se l’obiettivo è restare sotto i 2 °C, e molti Paesi non hanno ancora fissato obiettivi chiari di riduzione delle emissioni.

La triplice sfida

Quando si valuta lo stato della transizione energetica sia dal punto di vista pragmatico che da quello degli investimenti, è necessario considerare i tre pilastri della 'triplice sfida'. Questi includono: aumentare la competitività offrendo energia a basso costo, migliorare il bilancio energetico fornendo più energia e, allo stesso tempo, affrontare le emissioni di gas serra presenti nell’atmosfera. Un'utile analisi di Thunder Said Energy (Figura 2) delle tecnologie energetiche e dei temi legati alla decarbonizzazione le classifica in base alla loro capacità di affrontare la triplice sfida. Le tecnologie posizionate a sinistra migliorano la competitività, mentre quelle a destra la riducono, in funzione dell’economia attuale.

Le dichiarazioni pubbliche dell'amministrazione Trump sulle energie rinnovabili, a nostro avviso, non sembrano opporsi alla decarbonizzazione in sé, ma piuttosto privilegiare la competitività. In questo contesto, la competitività si traduce in energia accessibile, mentre l'anticoncorrenzialità è sinonimo di energia costosa. Per questo motivo, i nostri investimenti si concentrano su aziende che propongono soluzioni energetiche a basso costo e che contribuiscono allo stesso tempo a ridurre le emissioni di carbonio, come la catena del valore del gas, inclusi il gas naturale liquefatto (LNG), stoccaggio del gas e trasporto, insieme ad ambiti come l'intelligenza artificiale (AI), la digitalizzazione e l'energia nucleare. L'energia nucleare, in particolare, è considerata un'opzione strategica per chi cerca fonti di energia a basse emissioni di carbonio e maggiore autosufficienza energetica, soprattutto dato che Stati Uniti e Canada dispongono di abbondanti risorse di uranio o del potenziale per svilupparle, riducendo così la dipendenza da fornitori esterni, come la Russia.

I nostri investimenti sono orientati anche verso reti energetiche, energia solare, efficienza energetica, riforestazione e altre aree che presentano forti potenzialità di crescita e rendimenti, contribuendo a rispondere alle sfide della transizione energetica. Al contrario, evitiamo settori che, pur riducendo potenzialmente le emissioni di carbonio, potrebbero compromettere la competitività. Tra questi figurano l'idrogeno verde, lo stoccaggio per la cattura del carbonio, l'eolico offshore e l'idrogeno blu. Questi settori rappresentano alcuni degli ambiti più costosi nel mercato dell'energia, sui quali scegliamo deliberatamente di non concentrarci. Invece, ci focalizziamo su investimenti in grado di potenziare la competitività, garantendo al contempo soluzioni energetiche più sostenibili.

La giustificazione economica dell'energia solare

Siamo rimasti sorpresi nell'apprendere che durante la prima presidenza Trump, gli Stati Uniti hanno registrato il ritmo più rapido di installazione di impianti solari. Addirittura, lo stato del Texas, storicamente considerato un baluardo del petrolio e del gas, ha superato la California nel numero di impianti solari installati. Questa crescita è principalmente attribuibile alla continua riduzione dei costi dei sistemi solari fotovoltaici (PV) con immagazzinamento, rendendo l'energia solare sempre più competitiva rispetto al gas naturale negli Stati Uniti e, in alcuni casi, anche più economica rispetto al carbone in India e Cina, se consideriamo il costo prospettivo dell'energia (LCOE). Tale riduzione dei costi si deve a due fattori principali: la natura praticamente inesauribile dell'energia solare e i continui progressi nella tecnologia dei semiconduttori, che hanno migliorato l'efficienza e abbassato i costi nel tempo.

Attualmente, i pannelli solari hanno raggiunto un'efficienza del 25% nella conversione della luce solare in elettricità, un notevole progresso rispetto al 5% di due decenni fa, con il potenziale di raggiungere il 50% di efficienza. Questo miglioramento, unito all'aumento della produzione, ha abbassato i costi a circa 4 o 5 centesimi per chilowattora, con previsioni che suggeriscono una futura riduzione dei costi a 1 o 2 centesimi. Di conseguenza, l'energia solare è diventata la forma di generazione elettrica più economica a livello globale. In Europa, la capacità di produzione solare è destinata a triplicare tra il 2020 e il 2024, superando sia l'energia eolica terrestre che offshore, grazie ai risultati economici sempre più favorevoli. Allo stesso modo, la riduzione dei costi è visibile a livello mondiale, non solo attribuibile all'innovazione tecnologica, ma anche grazie all'espansione della produzione e all'efficienza, non limitandosi esclusivamente alla produzione cinese a basso costo.

L'imposizione di tariffe sui pannelli solari importati potrebbe favorire notevolmente le aziende produttrici di pannelli solari statunitensi che producono pannelli a livello nazionale, migliorando la loro redditività grazie a margini più elevati. Prevediamo un'ulteriore espansione della produzione negli Stati Uniti a seguito di queste tariffe e consideriamo qualsiasi aumento delle tariffe come un’opportunità estremamente positiva per i produttori nazionali di pannelli solari.  In parallelo, i produttori statunitensi di materiali chiave, come l'acciaio, potrebbero beneficiare di un contesto caratterizzato da tariffe più elevate.

I costi dell'immagazzinamento dell'energia continuano a diminuire

Con l'aumento delle installazioni di pannelli solari su larga scala, la natura intermittente della produzione di elettricità porta a una maggiore volatilità dei prezzi, creando la necessità di soluzioni di immagazzinamento efficaci. La giustificazione economica dell'immagazzinamento dell'energia, che consente l'arbitraggio dei prezzi, diventa sempre più convincente con l’aumento della volatilità, mentre i costi di sviluppo e diffusione di queste tecnologie sono diminuiti in modo significativo. Ad esempio, il prezzo delle batterie agli ioni di litio è crollato da 1.436 dollari per kWh nel 2010 a 144 dollari per kWh nel 2023, con una riduzione del 90% in circa 13 anni (Figura 3).

Nonostante l'apparente stabilizzazione dei prezzi delle batterie nel grafico, i prezzi hanno continuato a scendere del 20% nell'ultimo anno, con previsioni che suggeriscono ulteriori riduzioni. Questa riduzione dei costi ha portato a un notevole aumento nelle installazioni di sistemi di stoccaggio delle batterie. Solo nel 2023 sono stati installati 60 gigawatt di capacità di accumulo energetico, sufficienti a soddisfare il fabbisogno energetico di 60 milioni di abitazioni, con un incremento del 120% rispetto all'anno precedente. Le proiezioni per il 2024 indicano oltre 100 gigawatt di installazioni, con aspettative che raggiungano 1 terawatt all'anno entro il 2030 e 3 terawattora all'anno entro il 2050. Entro quella data, l'energia solare con immagazzinamento associato potrebbe contribuire alla rete con 43.000 terawattora, grazie non solo alla sua fattibilità economica ma anche a una crescente applicazione delle normative. Nel 2023, la Cina ha dominato il mercato dell'immagazzinamento di energia, rappresentando quasi il 50% della capacità globale, mentre gli Stati Uniti e il resto del mondo sono ancora indietro. Questo evidenzia la leadership della Cina nel settore dell'immagazzinamento di energia e la necessità per gli altri Paesi di accelerare i loro sforzi per colmare il divario.

Tuttavia, anche con il rapido ritmo di diffusione dell'immagazzinamento di energia, è probabile che non sia sufficiente. Secondo Agenzia internazionale dell'energia (IEA), per mantenere la rotta verso l'obiettivo di contenere l'aumento della temperatura a 1,5 °C saranno necessari circa 1.300 gigawatt di capacità di accumulo di energia entro il 2030, un obiettivo che, secondo le attuali previsioni, appare difficile da raggiungere. Le attuali traiettorie indicano infatti un possibile aumento della temperatura globale compreso tra 2 e 3 °C.

Trump non ostacola necessariamente il progresso

Riteniamo che sia altamente improbabile che le aziende interrompano i loro sforzi di decarbonizzazione, poiché tali iniziative vanno ben oltre qualsiasi singolo mandato presidenziale. La tendenza ad approvvigionarsi direttamente di energia pulita è ormai consolidata e destinata a perdurare, alimentata dai vantaggi economici dei progetti eolici e solari su larga scala e dall'aumento dei costi dell'elettricità fornita dalla rete. Un ulteriore fattore di spinta arriva dagli investimenti nell'intelligenza artificiale.

Nonostante la notizia del ritiro degli Stati Uniti dall'Accordo di Parigi e della riduzione dei sussidi, è probabile che lo slancio verso l'elettrificazione, la digitalizzazione e la decarbonizzazione continui in settori che sostengono la crescita e la competitività. Come evidenziato nella Figura 4, la capacità di generazione dell'energia pulita è aumentata e le emissioni annuali di carbonio sono diminuite, sia durante le amministrazioni democratiche che repubblicane negli Stati Uniti.

Un ruolo crescente per l'energia nucleare

Siamo convinti che l'energia nucleare sia una tecnologia chiave per garantire una fornitura stabile di energia a basse emissioni di carbonio. Attualmente, la nostra esposizione all'energia nucleare, tramite i produttori di uranio, supera quella nell'ambito solare, anche se prevediamo di incrementare i nostri investimenti in quest'ultimo settore. Tuttavia, il tempismo è cruciale, soprattutto quando si considerano i potenziali rischi legati all'energia solare in contesti politici sfavorevoli.

È interessante notare come grandi aziende, come Microsoft, abbiano siglato accordi significativi con fornitori di energia nucleare, come l'accordo con Constellation Energy per riavviare Three Mile Island, a tariffe ben superiori a quelle dell'energia solare. Questo evidenzia la volontà delle principali aziende globali di investire in fonti energetiche affidabili e a basse emissioni di carbonio.

Strozzature che ostacolano la crescita

Dal punto di vista degli investimenti, ci concentriamo sull'identificazione delle strozzature nelle catene di approvvigionamento energetico, poiché queste aree tendono a generare rendimenti superiori, con ritorni economici significativi e performance positive dei titoli. Un esempio di una strozzatura è l'aumento della domanda di metalli critici, necessari per le tecnologie nucleari e solari, nonché per i veicoli elettrici, in contrasto con l'uso di fonti energetiche tradizionali come il carbone e il gas naturale. Questa domanda comprende metalli fondamentali per la transizione energetica, tra cui metalli delle terre rare, zinco, grafite, nichel, litio e rame (Figura 5).

Diversi fattori stanno alimentando l'aumento della domanda di questi metalli, tra cui la tendenza verso la deglobalizzazione (onshoring) e la localizzazione delle catene di approvvigionamento, i cambiamenti nei comportamenti dei consumatori, l'incremento delle spese militari e l'espansione della capacità dei data center, che richiede grandi quantità di rame. Tuttavia, è probabile che l'industria mineraria dovrà affrontare sfide significative per soddisfare questa domanda, a meno che non si registri un significativo aumento degli investimenti. Ciò implica la necessità di un incremento dei prezzi delle materie prime per incentivare una maggiore produzione. I dati storici sui cicli dei prezzi delle materie prime suggeriscono un potenziale di crescita significativo nei prossimi decenni, creando interessanti opportunità di investimento nel settore delle risorse. Questo settore non solo offre diversificazione e protezione dall'inflazione, ma presenta anche valutazioni inferiori alla media storica rispetto al mercato più ampio.

Come affrontare la complessità della transizione energetica

La nostra strategia per le risorse responsabili si concentra su fattori chiave della transizione energetica, affiancata da una strategia climatica diversificata, pensata per capitalizzare le dinamiche di crescita. Ci focalizziamo su soluzioni verdi, i facilitatori di queste soluzioni e le aziende che le applicano per ottimizzare le loro attività. Investendo in questi settori, il nostro obiettivo è generare rendimenti per i nostri investitori, contribuendo al contempo a un impatto positivo sul pianeta.

Il percorso verso l'obiettivo delle zero emissioni nette si caratterizza per un panorama dinamico e in continua evoluzione, ricco di opportunità per gli investitori. Questi possono contribuire a un futuro sostenibile cercando, al contempo, di ottenere rendimenti redditizi. Comprendendo le complessità della transizione energetica e navigando strategicamente tra i suoi rischi e le sue opportunità, riteniamo che gli investitori possano posizionarsi in modo da beneficiare del passaggio a un'economia più pulita e sostenibile a livello globale e generare buoni rendimenti.