Research in Focus: come evitare le turbolenze nel settore aerospaziale

L'industria aerospaziale è stata scossa da forti turbolenze per gran parte del 2024; dalle apprensioni legate al controllo di qualità nella produzione di aeromobili commerciali, passando poi alle criticità delle catene di approvvigionamento, agli scioperi dei lavoratori e alle pressioni inflazionistiche sui costi. Queste turbolenze hanno pesato sui margini di profitto e, di conseguenza, sui corsi azionari aerospaziali, con molti titoli che hanno sottoperformato da inizio anno.

Tutto ciò in effetti rende ancora più significativa la performance di Howmet Aerospace. Il player aerospaziale, che produce componenti metallici di precisione e dispositivi di fissaggio principalmente per aerei, è nella top ten dei titoli con le migliori performance registrate quest'anno nell'indice S&P 500^®.¹ Mentre altre aziende aerospaziali nel 2024 hanno rivisto al ribasso gli utili, Howmet ha registrato una crescita a due cifre: l'azienda aerospaziale americana ha superato le aspettative di profitto sia nel primo che nel secondo trimestre e ha rivisto al rialzo le proprie previsioni sugli utili per l'anno fiscale 2024. Inoltre, questi risultati giungono nonostante un forte rallentamento della produzione di aeromobili.

Conclusione per gli investitori

La fortunata parabola di Howmet serve a ricordare agli investitori che, anche in periodi critici, le opportunità di investimento potenzialmente valide possono essere scoperte attraverso una ricerca approfondita dei modelli di business e dei trend di mercato a lungo termine.

Le prospettive per Howmet sono gradualmente migliorate all’indomani della pandemia da COVID-19. La produzione di aeromobili storicamente presenta una natura ciclica nel tempo. Ad oggi il traffico passeggeri è tornato ai livelli del 2019 ed è ancora in fase di ripresa dopo la stagione pandemica; il settore appare quindi destinato a registrare un decennio di solida crescita. Gli intoppi alla produzione sofferti da Boeing e Airbus non hanno fatto altro che aumentare gli ordini ancora inevasi, che attualmente si protraggono ben oltre il 2030. Nel frattempo, mentre le compagnie aeree attendono la consegna di nuove flotte, gli aeromobili esistenti giocoforza rimandano il loro “pensionamento”, aumentando così la domanda di pezzi di ricambio.

Howmet ha beneficiato di questi trend grazie, in parte, al suo ampio “fossato” competitivo. L'azienda opera in regime di duopolio virtuale, anche in segmenti chiave come i componenti di motori a reazione. Inoltre, trae vantaggio da rilevanti barriere all'ingresso, indotte dalla crescente complessità dei componenti di motori a reazione e dalla rigorosa certificazione richiesta dalle autorità di regolamentazione. Infine, nel suo settore il rischio di parti difettose è enorme; per i produttori aerospaziali questa “spada di Damocle” toglie praticamente qualsiasi incentivazione a cambiare fornitore.

L'innovazione è un altro fattore favorevole. Negli ultimi anni, Howmet ha investito nella tecnologia dei profili aerodinamici in grado di far fronte alle temperature estreme e alla forza centrifuga dell'ultima generazione di motori a reazione. (I profili aerodinamici sono pale di turbine che contribuiscono a creare spinta.) Per Howmet, l'innovazione ha significato nuove quote di mercato e il potere di determinazione dei prezzi. Ha anche sospinto i volumi di vendita, alla luce della sollecitazione esercitata sui profili aerodinamici nei motori moderni, aumentando così il ciclo di sostituzione.

I ricavi non sono l'unico parametro in aumento. Anche la leva operativa è migliorata, grazie all'automazione industriale che sta alimentando l'efficienza. Durante il secondo trimestre, Howmet ha registrato un margine del reddito operativo pari al 21,2%, in aumento di quasi quattro punti percentuali rispetto allo stesso periodo del 2023. Al contempo, l'azienda ha assunto nuovo personale in previsione di una ripresa della produzione di aeromobili, che dovrebbe consentirle di soddisfare l'aumento della domanda in futuro, ai livelli di costo correnti (o quasi).

Alcune di questi trend, in particolare la crescita dei viaggi aerei e i correttivi sul lato della produzione, potrebbero infine sostenere l'industria aerospaziale in modo più ampio. Ma come dimostra il caso di Howmet, a volte le singole aziende possono prosperare anche in presenza di un contesto difficile, premiando gli investitori che le selezionano.