Global Perspectives: Quali sono le prospettive per i farmaci per la perdita di peso, in pieno boom

Lara Castleton: Salve, grazie di essere qui con noi per questo episodio di Global Perspectives, un podcast di Janus Henderson creato per condividere gli approfondimenti dei nostri professionisti degli investimenti e le relative implicazioni per gli investitori. A condurre il dibattito oggi sono io, Lara Castleton.

Nelle nostre prospettive del Market GPS per il 2025, abbiamo evidenziato il notevole potenziale del settore sanitario in termini di diversificazione. Mentre la volatilità ha penalizzato molti dei top performer dello scorso anno, il settore sanitario si è distinto per la migliore performance nell'ambito dell'S&P 500 Index a inizio anno.

Sebbene vi siano diversi motivi per cui apprezziamo questo universo, oggi approfondiremo un tema specifico in pieno boom nel settore sanitario: i farmaci GLP-1. Per questo, sono lieta di avere qui con me una delle persone più intelligenti che io conosca, titolare di un Ph.D. con una vasta esperienza non solo in campo medico, ma anche come gestore di portafoglio e analista di ricerca. Diamo il benvenuto a Dan Lyons. Grazie di essere qui.

Dan Lyons: Grazie per l'invito.

Castleton: Quindi, per iniziare, i farmaci GLP-1 hanno registrato un successo straordinario nel settore biofarmaceutico. Come si spiega la loro diffusa adozione da parte di medici e pazienti?

Lyons: È interessante. Si tratta di una classe di farmaci che esiste da molto tempo. In effetti, l'approvazione delle prime versioni di questi farmaci risale alla metà degli anni 2000, quando avevo appena iniziato la mia carriera.

Ma cosa è cambiato nel frattempo? Innanzitutto, il formato o le modalità di somministrazione sono notevolmente migliorati, tanto che oggi è possibile avere un'iniezione settimanale, molto più pratica e tollerata meglio. Inoltre, solo negli ultimi anni le aziende hanno esplorato la loro utilità in termini di perdita di peso, aumentando le dosi per consentire una perdita di peso più significativa. È stato un fattore determinante per una più ampia adozione di questi farmaci, nel loro utilizzo contro l'obesità.

Ma è importante anche ricordare che questi medicinali sono nati come farmaci per il diabete e sono ancora incredibilmente utili in questo campo. E stanno anche penetrando ulteriormente in quel mercato molto vasto. Come sappiamo, vi è una notevole sovrapposizione tra i mercati del diabete e dell'obesità, per cui in un certo senso crescono in modo sincronizzato.

Castleton: E qual è il fatturato? Può quantificare il quadro delle vendite di questi farmaci negli ultimi tempi, in particolare rispetto ad alcune delle altre categorie di farmaci sul mercato?

Lyons: Sì, ha ragione a sottolineare la crescita esplosiva che abbiamo riscontrato in questa categoria. Alla fine del 2024, il fatturato complessivo del segmento GLP-1 per i due leader di mercato, Eli Lilly e Novo Nordisk, ha superato i 50 miliardi di dollari, evidenziando una crescita di circa il 45% su base annua nel 2024. Quindi, il mercato è già molto ampio. E riguardo a questi dati, è inoltre importante notare che l'obesità rappresenta ancora solo una modesta percentuale del fatturato. Oggi è probabilmente pari a circa un quarto del fatturato del settore. Ma sta crescendo molto rapidamente, man mano che i farmaci penetrano ulteriormente sia nel mercato dell'obesità che in quello del diabete. Considerando il solo mercato statunitense, si stima che circa un terzo della popolazione degli Stati Uniti soffra di obesità. E ci sono oltre 100 milioni di potenziali candidati per questi farmaci sul fronte dell'obesità. C'è quindi un mercato potenziale realmente ampio che, ad oggi, presenta un livello di penetrazione molto basso, pari al 10% o meno con questa categoria di farmaci.

Castleton: Molto interessante. Questi farmaci esistono già da tempo, in realtà, per il trattamento del diabete, mentre il loro utilizzo per la perdita di peso è un'innovazione recente. È il fattore che ha suscitato il forte interesse dei pazienti e dei medici negli ultimi tempi. Ma si tratta ancora di un utilizzo minoritario, a quanto pare.

Lyons:  Sì, è ancora minoritario e avrei dovuto menzionare anche che si tratta di uno dei principali catalizzatori per una più diffusa adozione e un rimborso più ampio per questa categoria di farmaci. A metà degli anni 2000, i farmaci per l'obesità in genere consentivano livelli di perdita di peso intorno al 5%, così modesti da passare praticamente inosservati. Di conseguenza, i pagatori di assistenza sanitaria non coprivano la maggior parte dei farmaci contro l'obesità.

Con il passaggio alle incretine, o alla categoria GLP-1, un forte impulso è giunto da ulteriori dati su questi farmaci che evidenziano una perdita di peso così significativa da comportare grandi benefici per la salute. Novo Nordisk ha contribuito al riconoscimento di questo elemento con uno studio che dimostra i benefici derivanti dalla perdita di peso con questi farmaci in termini di esiti cardiovascolari. Successivamente il settore ha pubblicato diversi studi che evidenziano gli altri benefici secondari della perdita di peso con i farmaci GLP-1, come la riduzione dell'apnea notturna, del dolore al ginocchio dovuto all'osteoartrite o della progressione verso il diabete di tipo 2. In tali aree, questa classe di farmaci ha dimostrato di apportare enormi benefici. Per questo i pagatori di assistenza sanitaria hanno deciso di coprire questi farmaci. I datori di lavoro vogliono poterli offrire come benefit perché i dipendenti desiderano accedere ai benefici per la salute offerti dai farmaci GLP-1. Ed è proprio l'ampliamento dei rimborsi che sta contribuendo a promuovere l'adozione dei farmaci.

Castleton: È logico, e già da qualche tempo sentiamo parlare dell'entusiasmo per questi farmaci da parte sua e del suo team. Quindi, sembra che comportino enormi benefici per i pazienti.

Voglio ricordare però che presentano anche alcuni rischi e affrontare l'argomento, parlando ad esempio di cosa succede ai pazienti quando interrompono la terapia o se i farmaci non sono utilizzati correttamente. Cosa pensa dei rischi associati a questi casi?

Lyons: Pensando alla sicurezza di questa classe di farmaci in generale, mi conforta il fatto che sia sul mercato da molto tempo. Esiste un database di farmacovigilanza molto voluminoso a cui le autorità di regolamentazione globali come la FDA [Food and Drug Administration] stanno prestando particolare attenzione, e quando ci si basa su una popolazione estesa come in questo caso, si ha sempre un monitoraggio degli eventi avversi rari legati alla sicurezza. È incoraggiante notare che non si riscontrano rischi significativi associati a questa categoria di farmaci. Quindi, come punto di partenza, questo è importante.

Ma si tratta sicuramente di un aspetto da tenere presente. Quando i pazienti smettono di assumere questi farmaci, se hanno perso molto peso, spesso lo riacquistano. E in alcuni casi, potrebbero recuperare il peso perduto sotto forma di grasso, invece del mix di grasso e muscoli che viene perso in modo naturale durante il processo di dimagrimento.

Quindi, bisogna considerare il fatto che, idealmente, i pazienti continueranno a prendere questi farmaci in modo continuativo, ma i pazienti che intraprendono e interrompono le terapie rischiano di perdere una parte della loro massa muscolare magra. Di conseguenza, il settore sta cercando di mettere a punto terapie che potrebbero aiutare a preservare la massa muscolare mentre si perde peso. Si tratta di un'area che attira grande attenzione, con numerosi programmi di sviluppo in questo senso. Penso comunque che sia un aspetto da considerare quando si iniziano e si interrompono queste terapie.

Castleton: Ha già citato i due grandi nomi dell'industria dei GLP-1, Eli Lilly e Novo Nordisk, che al momento dominano il mercato di questa classe di farmaci. Entrambe le aziende hanno registrato una certa volatilità negli ultimi sei mesi, all'incirca. A suo giudizio cosa sta determinando attualmente la volatilità al ribasso di questi titoli?

Lyons: Sono stati apportati alcuni lievi aggiustamenti alle previsioni a breve termine per la crescita della categoria. Di conseguenza, nel secondo semestre dello scorso anno, i titoli hanno registrato una certa volatilità. Inoltre, sono stati presentati i risultati di alcuni studi clinici di alto profilo. Ad esempio, Novo Nordisk ha reso noti i risultati del farmaco CagriSema, che è in qualche sorta il suo farmaco di nuova generazione contro l'obesità e ha effettivamente consentito livelli impressionanti di perdita di peso, senza però raggiungere le aspettative stabilite esternamente. I risultati sono stati considerati lievemente deludenti, generando una certa volatilità nel prezzo delle azioni.

Se facciamo un passo indietro e consideriamo la crescita sottostante di questa categoria, il suo potenziale futuro e il fatto che la creazione di questo mercato così vasto è appena agli inizi, siamo convinti che per queste aziende si profili una crescita futura. E a volte, la volatilità a breve termine può creare opportunità di acquisto in mercati come questo.

Castleton: Ok, quindi continua ad apprezzare molto questa tendenza, che ha ancora un ampio margine di sviluppo. Considerate le enormi dimensioni di queste due aziende, ci sono potenzialmente nuovi operatori in arrivo nella categoria, giusto? Cosa ne pensa? Hanno una possibilità di successo?

Lyons: Novo Nordisk ed Eli Lilly, in quanto leader di questo grande mercato, godono di considerevoli vantaggi. Il primo è che hanno già investito capitali molto ingenti per sviluppare la capacità di produzione in modo da essere pronti a rifornire il mercato, e continuano ad espandersi. Ci vuole molto per soddisfare a livello globale le esigenze di un mercato di queste dimensioni, che riguarda un numero tanto elevato di persone. Quindi, sono avvantaggiate per l'approvvigionamento del mercato. Inoltre, continuano a innovare. Ho menzionato prima il programma CagriSema di Novo Nordisk. Anche Eli Lilly ha un programma di nuova generazione per l'obesità basato sul farmaco retatrutide. Tutto questo riguarda il segmento dei farmaci iniettabili. Quindi, le aziende continuano a innovare.

Ma per rispondere alla sua interessante domanda, ciò significa che domineranno il mercato per sempre? Prevediamo che manterranno a lungo una quota dominante in questo mercato, che però, a nostro giudizio, è destinato a superare di gran lunga i 150 miliardi di dollari. E in un mercato di queste dimensioni ci sono molte opportunità di ingresso per altri operatori.

Per fare qualche esempio, Amgen è un'azienda che sta sviluppando una molecola a somministrazione mensile per la perdita di peso. Un'altra società, Metsera, un'IPO [offerta pubblica iniziale] recente, sta sviluppando un programma simile per la perdita di peso a somministrazione mensile. E stiamo sempre parlando di terapie iniettabili. Potrebbero quindi esservi altri nuovi operatori e altri attori con una quota di mercato più ridotta, ma pur sempre significativa per queste società.

L'ultimo aspetto che vorrei sottolineare è che per raggiungere l'ampia popolazione di pazienti affetti da obesità in tutto il mondo, potrebbero essere necessarie opzioni di terapia orale. E in questo ambito avremo notizie nel corso dell'anno. Eli Lilly ha un programma di sviluppo di fase 3, o fase avanzata, per il suo farmaco orforglipron, che è una versione micromolecolare di queste terapie con risultati finora promettenti nella fase iniziale di sviluppo. E poi molte altre aziende, oltre a Eli Lilly, cercano di sviluppare terapie orali, che a nostro parere rappresenteranno una quota importante di questo mercato, permettendo di estenderlo a una popolazione più ampia e di incrementare la capacità produttiva.

Castleton: Ha già accennato a questo concetto parlando della bassa penetrazione di questi farmaci per la perdita di peso, e di come forse nuove terapie e innovazioni in questo segmento possano estendere l'utilizzo di questo farmaco a livello più globale. Ma mi chiedo: qual è la tesi principale alla base della crescita delle vendite dei GLP-1 in futuro?

Lyons: Penso che sia una combinazione di tutti gli elementi appena menzionati. Un ulteriore ampliamento dei rimborsi, che ci induce a pensare che l'accesso continuerà a migliorare. Un numero sempre crescente di datori di lavoro si renderà conto di dover fornire questi benefit; un maggior numero di assicuratori; e forse, a termine, anche la copertura di questi farmaci da parte di Medicare. Quindi, l'accesso è importante.

L'altra variabile è l'offerta. Credo che Eli Lilly abbia recentemente annunciato un ingente investimento di capitale per l'offerta futura. Entrambe le società hanno investito un'enorme quantità di capitale sul terreno e hanno piani ambiziosi per continuare ad espandersi. Quindi, sul fronte dei farmaci iniettabili, occorre continuare a sviluppare l'offerta.

Immagino che l'ultimo elemento in grado di sostenere la crescita sarebbe lo sviluppo di potenziali terapie orali e altre innovazioni. Abbiamo parlato di nuovi meccanismi in corso di studio che potrebbero indurre livelli ancora più elevati di perdita di peso, nonché di nuovi meccanismi che potrebbero aiutare a mantenere o sviluppare i muscoli, un aspetto sempre apprezzabile quando si perde peso, e portare a migliori risultati complessivi per la salute. Quindi, penso che l'insieme di questi elementi sarà determinante per la crescita della categoria.

Castleton: Qual è secondo lei il rischio insito in questa tesi?

Lyons: Immagino che i rischi principali sarebbero, come diceva prima, eventi come l'emergenza di effetti collaterali rari in un'ampia popolazione o le preoccupazioni per i pazienti che iniziano e poi interrompono la terapia. Penso che abbiamo già indicazioni chiare, su una base di milioni di persone, di questo tipo di rischi. Ma si tratta comunque di un elemento da monitorare.

L'altro aspetto potrebbe essere un'ulteriore pressione sui prezzi, che occorre tenere d'occhio. Prevediamo già che il prezzo di questi farmaci continui a scendere in futuro, ma credo che questo sia un altro elemento.

Castleton: Mi ricorda l'enorme tendenza dell'AI, ovviamente, nell'ambito del settore tecnologico. Questa sembra essere una delle grandi innovazioni nel settore sanitario. Quali altre opportunità si aspetta attualmente in ambito terapeutico che forse gli investitori non stanno cogliendo o a cui non prestano attenzione?

Lyons: È un'ottima domanda. Nel corso degli ultimi due anni, il settore sanitario è stato in vari momenti suddiviso in vincitori dei farmaci GLP-1, o incretine, come Eli Lilly e Novo Nordisk, e perdenti, ossia le società le cui attività potrebbero essere minacciate dal fatto che all'improvviso una parte della popolazione potrebbe essere meno soggetta all'obesità e che alcuni problemi di salute cronici correlati potrebbero diminuire nel tempo. Riteniamo che tali timori siano stati spesso sopravvalutati per alcune categorie di persone, dato che, sfortunatamente, alcune delle altre patologie a elevata prevalenza negli Stati Uniti rimangono un problema molto rilevante, anche se un gruppo di persone si sottopone a una terapia contro l'obesità.

Un esempio potrebbe essere la steatoepatite, ora denominata MASH. Questa patologia, che colpisce milioni di persone negli Stati Uniti, provoca un accumulo di lipidi nel fegato, compromettendone in modo irreversibile la funzionalità e portando a una cicatrizzazione dei tessuti e infine alla necessità di un trapianto di fegato. Abbiamo quindi investito in società che stanno innovando in quest'area, offrendo terapie che possono aiutare a eliminare il grasso dal fegato. In un caso, una società in portafoglio ha di fatto dimostrato che è possibile ridurre la cicatrizzazione nei pazienti gravemente colpiti, cosa che era ritenuta impossibile nel settore.

Si tratta di aziende che sono state penalizzate in vari momenti perché si è pensato che i GLP-1 possono essere utili anche per questa patologia e, in effetti, Novo Nordisk potrebbe ottenere l'approvazione per questa indicazione l'anno prossimo, ma non si tratta di una cura. C'è ancora un'enorme necessità di ulteriori terapie e investiamo in alcune delle aziende che cercano di svilupparle.

Questo è solo uno dei numerosi esempi di opportunità di innovazione nel settore sanitario. E ci sono così tante altre patologie prevalenti, con importanti necessità insoddisfatte. Ed è esattamente ciò in cui stiamo cercando di investire nei nostri portafogli.

Castleton: Lavora nel settore da molto tempo, circa 25, diciamo quasi 30 anni. Quindi, per concludere, qual è l'innovazione che ha osservato in 30 anni di carriera? Cosa pensa del settore sanitario e delle sue prospettive future?

Lyons: Quando ho iniziato a lavorare nel settore, intorno al 2000, è stato completato il Progetto genoma umano. All'epoca, molti pensavano che sarebbe stato possibile risolvere la maggior parte dei problemi di salute nel giro di pochi anni, che sarebbe stato facile; ora conosciamo un numero molto più elevato di obiettivi. In realtà, individuare gli obiettivi giusti e quali malattie possono beneficiare di nuove innovazioni si è rivelato molto più impegnativo in termini di lavoro, come spesso accade, e attività di ricerca. Quindi, abbiamo una comprensione molto più approfondita di quali siano gli obiettivi giusti.

Il secondo aspetto che ha subito una notevole accelerazione negli ultimi 10 anni è l'enorme ampliamento della gamma di approcci o opzioni di cui dispongono le aziende, insieme agli strumenti a disposizione per attaccare i vari target dei farmaci. Cose che un paio di anni fa sembravano assurde o forse nemmeno realizzabili, come le terapie cellulari, che permettono di estrarre le proprie cellule immunitarie e riaddestrarle per combattere il cancro, sono ora praticate su larga scala per aiutare i pazienti oncologici. Le terapie geniche che stanno aiutando i bambini con distrofia muscolare di Duchenne... Questi sono solo alcuni dei numerosi approcci terapeutici attualmente disponibili. Stanno permettendo al settore di perseguire in modo più efficace tutti i suoi obiettivi. E ciò ha portato all'enorme spinta dell'innovazione in cui abbiamo ravvisato opportunità d'investimento e, soprattutto, modi per aiutare i pazienti con importanti esigenze insoddisfatte.

Ed è proprio ciò in cui stiamo cercando di investire. La continua accelerazione di questi progressi è ciò che mi motiva ogni giorno e, dopo 25 anni, mi rende ancora più entusiasta per il futuro. Sono convinto che ci saranno importanti opportunità d'investimento future per i nostri fondi in questo campo.

Castleton: Ottimo, Dan. È sempre un piacere parlare con lei. Grazie per averci parlato dell'innovazione alla base dei farmaci GLP-1, della loro crescita potenziale e di avere condiviso la sua opinione sullo sviluppo di questa tendenza e di tutte le altre innovazioni che stanno emergendo nel settore sanitario.

E ai nostri ascoltatori, grazie. Ci auguriamo che abbiate trovato interessante questo approfondimento e che ne abbiate tratto una rinnovata convinzione riguardo alle opportunità che il settore sanitario può offrire. Per altri approfondimenti di Janus Henderson, potete scaricare altri episodi di Global Perspectives da qualunque piattaforma di podcast o visitare il sito janushenderson.com.

Sono Lara Castleton, la vostra conduttrice della puntata di oggi. Grazie, arrivederci.

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