« Liberation Day » – Le partisan des tarifs douaniers s'est exprimé

Malgré les prévisions élevées de résultat défavorable du « Liberation Day », la réalité a été pire encore. Les droits de douane des principaux partenaires commerciaux ont été relevés, les puissances exportatrices asiatiques étant les plus sévèrement touchées. En outre, un nouveau tarif de base de 10 % a été appliqué à l'ensemble des pays et l’exception « de minimis » qui s’appliquait aux marchandises chinoises a été supprimée.

Au grand désarroi de ceux qui espèrent des négociations afin d'abaisser les taux appliqués, leurs délais de mise en œuvre sont très courts, ce qui laisse peu de place à la conclusion d’accords spécifiques. Bien que cette situation puisse apporter une plus grande transparence à certains égards, les marchés attendront les éventuelles réponses réciproques des grandes économies de la planète en matière de droits de douane et toute éventuelle escalade ultérieure des représailles de la part des États-Unis. Compte tenu des recettes potentielles qui pourraient être générées par les droits de douane, il n’est pas non plus certain que l’administration américaine s’efforce de trouver des accords susceptibles de réduire les recettes tirées des importations. L’incertitude quant à la façon dont la situation va s'apaiser devrait persister encore un certain temps et frustrer les investisseurs en quête de clarté.

Le risque de récession est désormais plus élevé

Même l’administration américaine est prête à admettre que les tarifs douaniers ont peu de chances d’être favorables à l’économie à court terme. Les probabilités de récession étant déjà en hausse avant le « Liberation Day » et les taux appliqués étant plus élevés que prévu, nous pensons que le consensus anticipe une probabilité encore plus élevée de contraction de l’économie américaine, ce qui accroît les inquiétudes quant au risque de récession dans d’autres régions également. Aux États-Unis, on craint que l’inflation ne soit forcée d’augmenter car les fournisseurs refusent de réduire les coûts et les distributeurs sont contraints d’augmenter leurs prix. La dépréciation du dollar n’a pas joué le rôle d’amortisseur auquel beaucoup d'investisseurs s'attendaient il y a quelques mois.

Les revenus sont déjà comprimés une fois corrigés de l’inflation et il est à craindre que les droits de douane agissent comme un « impôt » qui conduit à une contraction des dépenses réelles de consommation, l’épine dorsale de l’économie américaine. La confiance des consommateurs s’est déjà considérablement affaiblie et les entreprises ont montré des signes de perte de confiance. Comme de nombreuses autres grandes économies bénéficient largement de leurs exportations vers les États-Unis, un ralentissement des échanges commerciaux pourrait être douloureux à l'échelle mondiale.

Les marchés d’actions américains ont continué de subir de plein fouet l’angoisse des investisseurs, le NASDAQ 100 Index représentatif des grandes capitalisations de croissance et le Russell 2000 Index des petites capitalisations sensibles au marché intérieur ayant essuyé de lourdes pertes du jour au lendemain. Les actions européennes ont mieux résisté, peut-être en raison des annonces précédentes de relance budgétaire. Toutefois, il existe un décalage temporel dont les investisseurs doivent tenir compte, étant donné le moment où les effets négatifs des droits de douane pourraient se faire ressentir et le moment où les dépenses publiques pourraient être engagées.

Il en va de même en Chine où les actions locales davantage tournées vers leur marché intérieur ont bien résisté par rapport à d’autres marchés, même si le gouvernement a déjà clairement fait savoir qu’il était prêt à déployer de nouvelles mesures de relance. Comme on pouvait s’y attendre, les rendements des emprunts d’État ont baissé, les investisseurs craignant un risque accru de récession et une baisse des taux d’intérêt. Étonnamment pour certains, le dollar américain s’est fortement déprécié face à l’euro car il semble que les investisseurs craignent avant tout une récession aux États-Unis.

Les marchés intègrent désormais ces nouvelles anticipations

Un tel catalyseur politique négatif pour l’économie mondiale nécessite à juste titre de réévaluer les perspectives générales. Si les droits de douane annoncés sont mis en œuvre et sont maintenus aux niveaux prévus, le risque de contraction de l’économie mondiale augmentera considérablement. Cela ne veut pas dire qu'une récession est une certitude, mais seulement que sa probabilité est désormais nettement plus élevée.

Les marchés en ont bien pris acte, mais sont encore loin d’intégrer les scénarios les plus pessimistes, les valorisations de nombreuses actions restant élevées par rapport à leurs niveaux historiques. Nous pouvons trouver certaines preuves que les marchés sont survendus par endroits, mais une dégradation des fondamentaux pourrait facilement les rendre hors de propos. De même, les marchés des emprunts d’État auraient probablement besoin d’une nouvelle baisse des rendements pour intégrer des réponses plus radicales de la part des banques centrales afin de soutenir les niveaux d’emploi.

L’attention se tourne vers le rapport sur le marché du travail américain (attendu le vendredi 4 avril) à la recherche de signes d’une dynamique économique à l’approche du « Liberation Day », puis d’éventuels signes indiquant que des accords sont en train d’être conclus pour réduire l’impact négatif des tarifs douaniers. Si les actifs risqués peuvent être plutôt rassurés par la solide croissance de l’emploi, il convient de reconnaître qu’il est peu probable que celle-ci reflète pleinement les incertitudes croissantes. De même, au niveau des marchés, nous pensons que les investisseurs surveilleront de près les crédits de moindre qualité afin de déceler des signes indiquant que le choc devient plus préjudiciable aux conditions financières. Les avantages d’une large diversification commencent à se faire ressentir et les investisseurs seraient peut-être bien avisés de continuer à chercher des moyens de répartir leur risque.