IA : Trouver le bon équilibre entre les opportunités et les risques de cette technologie révolutionnaire

Dans une série de notes, nous avons exploré la genèse de l'intelligence artificielle (IA), l'infrastructure requise pour soutenir cette technologie révolutionnaire et les fonctions dans lesquelles elle peut être déployée pour stimuler la productivité dans les entreprises et faciliter la vie des ménages.

L'une des questions abordées était de savoir si le potentiel de l'IA serait à la hauteur de l'engouement suscité par le lancement de ChatGPT par OpenAI. Même si la correction subie par les valeurs technologiques en milieu d'année peut laisser penser le contraire, nous restons convaincus que l'IA est susceptible d'être un levier d'amélioration de la productivité économique et d'accélération de la croissance des bénéfices des entreprises.

L'éphémère correction des indices axés sur le secteur technologique – y compris des valeurs étroitement associées à l'IA – nous rappelle que les marchés actions sont volatils, qu'ils peuvent céder à l'euphorie et sont vulnérables aux forces macroéconomiques et techniques – dans le cas présent, le dénouement d'un « pari sur les valeurs de croissance » très prisé financé par le yen japonais.

En revanche, la correction n'a pas invalidé la puissante thèse séculaire qui sous-tend l'IA. En fait, malgré la facilité avec laquelle les ratios cours/bénéfices ont été rabotés, les multiples de valorisation des titres liés à l'IA ne nous semblaient pas particulièrement élevés avant la correction. En effet, contrairement à la bulle Internet de la fin des années 1990, les investisseurs d'aujourd'hui peuvent s'exposer à des entreprises déjà rentables et capables d'accroître leurs bénéfices. Il n'est plus seulement question d'espoir.

En outre, nous estimons que les inévitables replis du marché constituent des opportunités d'achat. Cet enthousiasme est guidé par cette maxime qui vaut pour le secteur technologique : les gains potentiels découlant des percées technologiques est généralement surestimé à court terme et considérablement sous-estimé à plus long terme. L'histoire montre qu'une fois que le marché a accès à une nouvelle innovation, il peut mieux déterminer comment la déployer au mieux pour améliorer l'efficacité et accroître les revenus. Historiquement, la croissance s'avère supérieure aux estimations initiales pour les technologies qui évoluent par palier.

Néanmoins, la volatilité récente nous donne l'occasion d'achever notre série consacrée à l'IA en explorant les risques liés à l'investissement dans ce thème encore nouveau. Par nature, les thèmes de longue durée comportent un certain degré de risque car les investisseurs tentent de deviner quelle sera la dynamique du marché dans plusieurs années. En outre, l'IA présente des risques singuliers car elle est potentiellement porteuse d'innovations de rupture et l'idée de confier à une machine les clés d'une grande partie de notre vie quotidienne suscite bien des inquiétudes.

Des difficultés croissantes

Comme c'est le cas pour de nombreuses technologies, le déploiement de l'IA ne s'est pas fait sans heurts. Cela tient notamment au passage de la phase d'apprentissage à la phase d'inférence. Les grands modèles de langage (LLM) nécessitent des jeux de données considérables et les applications d'IA spécifiques à une fonction doivent s'entraîner en absorbant un maximum d'informations pertinentes. Les premiers utilisateurs de ChatGPT ont rapidement remarqué des réponses erronées et, dans certains cas, des hallucinations, lorsque le modèle semblait avoir complètement inventé quelque chose.

Néanmoins, comme nous l'avons évoqué précédemment, la croissance exponentielle du volume de données disponible sur Internet et de la puissance de calcul des unités de traitement graphique (GPU) a permis aux LLM et à l'IA générative de progresser sur la voie de la formation plus rapidement que beaucoup ne le pensaient. Nous pensons que cette tendance se poursuivra de concert avec la puissance de calcul et les données disponibles.

La phase d'inférence bénéficiera de ces « douleurs de croissance ». Pour de nombreuses applications, ce moment est déjà arrivé et l'IA peut être déployée pour compléter les humains qui cherchent à gagner en efficacité, à améliorer l'expérience client et, dans de nombreux cas, à faciliter la découverte de produits, y compris le développement de médicaments.

Ami ou ennemi ?

L'arrivée de nouvelles technologies fait souvent craindre une désintermédiation, y compris des destructions d'emplois. Heureusement, ces craintes se sont largement dissipées car les emplois détruits sont remplacés par des postes à plus forte valeur ajoutée. L'essor de la classe moyenne à travers le monde est là pour en témoigner. Néanmoins, compte tenu de l'impact que l'IA pourrait avoir sur le secteur des services, les responsables politiques doivent veiller à trouver un équilibre entre ce levier d'amélioration de la productivité dont de nombreuses économies développées ont besoin et la nécessité de veiller à ce que les individus soient aptes à répondre aux exigences du marché du travail du 21^e siècle, un aspect souvent négligé. Si tel n'est pas le cas, cela pourrait créer des perturbations qui ne concerneront pas uniquement, loin s'en faut, les entreprises.

Le déploiement de l'IA se distingue des autres avancées technologiques récentes par ses importantes répercussions géopolitiques, certains le qualifiant de course aux armements entre les États-Unis et la Chine. Des mesures ont ainsi été prises pour restreindre les échanges de technologies clés, y compris les GPU de pointe. Face aux enjeux géopolitiques, les responsables d'un pays peuvent être tentés de garantir l'accès aux éléments constitutifs de l'IA – et de le restreindre pour les concurrents stratégiques – mais de telles mesures constituent une entorse au principe de libre circulation des marchandises et, par conséquent, sont une source d'inefficacité dont les investisseurs doivent tenir compte.

L'existence de chaînes d'approvisionnement de l'IA parallèles crée de multiples cibles pour les capitaux d'investissement (probablement limitées aux sources situées dans leur sphère géopolitique) mais il s'agit aussi d'un facteur intrinsèquement inflationniste en l'absence de concurrence à l'échelle mondiale. En outre, les investisseurs doivent comprendre l'impact des barrières commerciales sur la qualité des plateformes d'IA concurrentes. Les difficultés d'accès aux GPU et aux biens d'équipement les plus avancés constituerait inéluctablement un revers pour les entreprises et les gouvernements qui cherchent à renforcer leurs propres plateformes d'IA.

De même – et comme ce fut le cas auparavant avec les « géants technologiques », il se peut que les responsables politiques commencent à se méfier du pouvoir de ces entreprises et cherchent à imposer des obstacles réglementaires, ce qui pourrait avoir un impact négatif sur leurs modèles économiques et leurs trajectoires de croissance.

D'autres risques associés au déploiement de l'IA ont des répercussions financières plus indirectes, dont les investisseurs doivent néanmoins avoir conscience car elles pourraient donner lieu à une surveillance plus étroite de la part des pouvoirs publics. Il s'agit notamment de ce que l'on appelle les « deep fakes » (trucages hyperréalistes) émanant d'acteurs étrangers qui cherchent à influencer les résultats des élections. Le déploiement de l'IA pour reproduire ou voler des technologies brevetées et des informations relatives à la sécurité nationale figure parmi les utilisations potentielles les plus inquiétantes, devancé uniquement par le risque que les systèmes militaires dotés d'IA, après avoir échafaudé une série de scénarios, lancent une attaque préventive contre un adversaire. Aussi lointaines ces possibilités soient-elles, leur existence même signifie qu'il reste du travail à faire pour déterminer comment l'homme et la machine cohabiteront en définitive dans des domaines aussi sensibles.

Un compromis à trouver entre le risque et le rendement

En dehors de ces scénarios plus lointains, les investisseurs devront sans doute composer avec des risques plus communément associés aux thèmes de croissance liés à l'innovation de rupture. Outre les bâtisseurs de l'infrastructure de l'IA et les créateurs de plateformes d'IA, de nombreuses entreprises ont élaboré des stratégies prospectives sur la manière d'intégrer l'IA dans leur secteur d'activité. Les retardataires, en revanche, sont ceux qui ne prennent pas conscience de l'ampleur de ce changement radical. La récente baisse des multiples de valorisation des entreprises liées à l'IA constitue à nos yeux une remise à plat qui a permis aux investisseurs de prendre acte du fait que, dans toute période de transition technologique rapide, il y a de grands écarts entre les gagnants et les perdants, et de se positionner en conséquence.

Les ratios cours/bénéfices – en particulier pour les valeurs de croissance – ont tendance à fluctuer en fonction de facteurs tels que la trajectoire des taux d'intérêt et l'état d'avancement du cycle économique. Les bénéfices, en revanche, sont un indicateur plus efficace pour savoir si une entreprise est prometteuse. Contrairement à ce que l'on observe pour de nombreux thèmes de croissance séculaire, certaines entreprises enregistrent déjà une croissance impressionnante de leurs bénéfices grâce à leurs initiatives en matière d'IA, et ce même à un stade précoce ou moyen.

L'identification de ces gagnants – ainsi que la quantification des risques réels décrits ci-dessus – nécessite une analyse approfondie de tous les facteurs technologiques, réglementaires et géopolitiques, ainsi que des modèles économiques des entreprises. Face au rebond rapide d'un marché actions concentré, la nécessité d'adhérer à cette approche peut sembler moins évidente. Toutefois, sur la durée du déploiement du thème de l'IA, cette approche devrait se révéler la plus judicieuse pour exploiter cette technologie et générer des rendements excédentaires.

Informations importantes 

Des investissements concentrés sur un seul secteur ou une seule région seront plus sensibles à des facteurs influant ces segments et pourraient s'avérer plus volatils que des investissements moins concentrés ou que le marché dans son ensemble.

Les secteurs technologiques peuvent être considérablement affectées par l’obsolescence des technologies existantes, la brièveté des cycles de production, la chute des prix et des bénéfices, la concurrence des nouveaux arrivants sur le marché et la conjoncture économique dans son ensemble Un investissement centré sur une seule industrie pourrait être plus volatil que la performance d’investissements moins concentrés et que le marché dans son ensemble.