JH Explorer dans le Yorkshire : Extraction durable d'engrais

Nous malmenons notre sol. C'est une erreur fatale car notre vie en dépend.                                                                                                                                  George Monbiot, www.theguardian.com. 25 mars 2015

Je m'intéresse de près aux sols depuis que j'ai lu l'excellent ouvrage de George Monbiot intitulé « Regenesis », qui m'a fait prendre conscience de l'impact de l'agriculture sur l'environnement et qui explique comment nous pouvons nourrir le monde sans que cela ne se fasse au détriment de la planète. C'est dans cet esprit que j'ai récemment visité le projet de développement de la mine d'engrais Woodsmith d'Anglo American situé dans le Parc national des North York Moors au nord de l'Angleterre.

Ce projet offre une exposition très impressionnante à la nouvelle technologie minière et il est très respectueux de l'environnement dans cette zone écologiquement sensible. Selon Anglo American, ce projet pourrait contribuer à l'économie locale à hauteur d'environ 1,2 milliard de livres sterling avec la création de plus de 1 500 emplois. La mine souterraine n'aura pratiquement aucune empreinte en surface et le minerai de polyhalite sera transporté par un système de convoyeur souterrain de 37 kilomètres jusqu'au terminal de traitement et de chargement des navires en eau profonde.

L'épine dorsale du projet – le puits de transport de minerais de 37 km – est le conduit entre la mine et le port qui sera également utilisé pour les services dans la mine.

Un engrais organique à faible empreinte carbone

L'utilisation excessive d'engrais chimiques traditionnels peut réduire le pH du sol (acidification du sol), ce qui réduit les nutriments du sol, détruit les microbes bénéfiques du sol et augmente les émissions de gaz à effet de serre par la production d'engrais et la libération d'oxyde d'azote dans l'atmosphère.

L'engrais qui sera produit dans le cadre du projet Woodsmith est dérivé de la polyhalite, un minéral naturel soluble dans l'eau. En tant qu'engrais multi-nutriments et à faible teneur en chlorure, le produit « POLY4 » convient parfaitement à l'agriculture biologique. Il n'y a pas de traitement chimique : pour transformer le minerai en engrais, il suffit de le granuler par simple broyage et d'y ajouter de l'eau et de l'amidon. Cela signifie que les granulés d'engrais ainsi obtenus ont une fraction de l'empreinte carbone des mélanges d'engrais équivalents, tout en présentant de nombreux avantages pour la santé des sols et la productivité des exploitations agricoles. De plus, l'absence d'utilisation de produits chimiques lors de la transformation permet de classer le produit dans la catégorie des produits biologiques.

La mine et son traitement présentent de nombreux attraits : presque pas de résidus avec un rapport minerai/produit de 1, peu d'eau et une consommation d'énergie réduite, étant donné le niveau minimum de traitement et des déchets, ce qui en fait un projet à faible coût d'exploitation et de maintien. L'exploitation le long de l'épais gîte permet une extraction en vrac plus efficace sans les travaux de développement habituellement réalisés dans le cas d'une mine souterraine.

Vue du fond du puits de transport des minéraux

Avantages multiples – amélioration de la structure du sol et du rendement des cultures, séquestration du carbone

Au cours de ma visite, j'ai rencontré des spécialistes de l'agriculture, de l'agronomie et des sols qui m'ont indiqué que le produit POLY4 renforçait la résistance et la structure des sols et leur permettait de mieux résister au compactage tout en améliorant le rendement des cultures. Il s'agit d'un avantage environnemental méconnu, car une bonne structure des sols améliore le drainage et réduit l'érosion des sols, ce qui diminue les inondations et favorise également la biodiversité. Une biomasse végétale plus importante peut être obtenue car l'engrais ajoute des nutriments essentiels au sol, tels que le potassium, le soufre, le magnésium et le calcium, ce qui permet de remédier aux rendements plus faibles souvent associés à l'agriculture durable/biologique étant donné qu'elle ne recourt pas aux engrais chimiques ni aux pesticides.

Un produit simple qui a un grand rôle à jouer dans le développement durable

Le sol est le plus grand réservoir de carbone organique, contenant deux fois plus de carbone que l'atmosphère. L'ajout de calcium au sol par ce produit est un autre avantage, car il aide le sol à séquestrer le carbone*. Le carbone organique du sol et les carbonates sont stockés dans le sol, les roches et les plantes alors qu'il s'ajouterait sinon au dioxyde de carbone présent dans l'atmosphère.

Le sol est le grand connecteur des vies, la source et la destination finale de toutes les vies. Il est le guérisseur, le restaurateur et le résurrecteur. Par le sol s’interpénètrent la maladie et la santé, la vieillesse et la jeunesse, la mort et la vie. Si nous n’en prenons pas soin, il ne peut y avoir de communauté, car si nous n’en prenons pas soin, il ne peut y avoir de vie.

                                               Wendell Berry, « Le Grand Démantèlement - Agriculture et Culture »

Défis et opportunités de l'agriculture durable

À mesure que le monde évolue vers des pratiques agricoles régénératrices plus respectueuses de l'environnement, la demande de produits de ce type ne cessera de croître. Les émissions de gaz à effet de serre provenant des systèmes alimentaires représentent environ un tiers du total mondial, dont près de 40 % sont imputables à la production agricole. Les gouvernements, les entreprises et les investisseurs reconnaissent de plus en plus que les émissions de carbone peuvent être réduites grâce à une meilleure gestion des terres et à des pratiques agricoles améliorées telles que l'agriculture de précision, la technique culturale simplifiée et l'agriculture régénératrice, y compris la réduction du défrichement. Les engrais ont un rôle clé à jouer à cet égard, sans parler de la production d'une quantité suffisante d'aliments pour nourrir durablement les quelque 10 milliards d'habitants de notre planète prévus au cours des 25 prochaines années environ.

Bien qu'il reste de nombreux défis à relever pour assurer un avenir agricole durable, tels que la lenteur de l'adoption de nouvelles pratiques et technologies agricoles, la réduction de la consommation de viande et la rareté de l'eau, des progrès sont accomplis. Les gouvernements reconnaissent le rôle de l'agriculture. À titre d'exemple, le pacte vert pour l'Europe vise à ce que la région soit neutre sur le plan climatique d'ici 2050, l'agriculture et les systèmes alimentaires durables contribuant de manière déterminante à la réalisation de cet objectif.

Ma visite à la mine d'engrais Woodsmith est un bon exemple d'une entreprise fabricante de ressources innovante, proactive et responsable qui contribue à un changement réel en produisant un produit à faible empreinte carbone capable d'améliorer les rendements des cultures tout en améliorant la structure du sol. En outre, ce produit a le potentiel de générer des performances pour les investisseurs et la communauté locale grâce au développement d'une exploitation de classe mondiale à longue durée de vie.

*Séquestration du carbone : processus par lequel le dioxyde de carbone est retiré de l'atmosphère et stocké grâce à des processus biologiques, chimiques ou physiques. Dans la séquestration biologique du carbone, le CO₂ est stocké dans la végétation, par exemple dans les bois et les forêts, ainsi que dans les sols et les océans.

Information importante

Les industries des ressources naturelles peuvent être affectées de manière significative par des changements dans l'offre et la demande de ressources naturelles, les prix de l'énergie et des matières premières, les développements politiques et économiques, les incidents environnementaux, la conservation de l'énergie et les projets d'exploration.

L'investissement durable ou environnemental, social et de gouvernance (ESG) prend en compte des facteurs qui vont au-delà de l'analyse financière traditionnelle. Cette approche peut limiter les investissements disponibles et conduire à des performances et des expositions différentes. Ces dernières peuvent s’avérer plus concentrées dans certains domaines que le marché dans son ensemble.