Investigación en acción: Se refuerza el dispositivo sanitario para 2024

Carolyn Bigda: Bienvenido a esta serie especial de Investigación en acción, donde hablamos sobre las perspectivas de los principales sectores económicos y las implicaciones de la inversión para 2024. Somos sus anfitriones, Carolyn Bigda...

Matt Peron: Y yo soy Matt Peron, director de análisis.

Bigda: Y en este episodio nos acompaña Andy Acker. Dirige el equipo del sector sanitario y también es gestor de cartera en varias de nuestras estrategias de asistencia sanitaria y biotecnología. Andy, bienvenido al podcast.

Andy Acker: Es bueno estar contigo.

Bigda: Entonces, la gran historia de la atención sanitaria en 2023 fue, sobre todo, la pérdida de peso. Tenías una nueva clase de fármacos llamados agonistas GLP-1. Han dado resultados impresionantes de pérdida de peso en pacientes. Están mostrando indicios de otros beneficios, como la reducción de las enfermedades cardiacas, y también han provocado cierta volatilidad en este sector. ¿Podría ponernos al día sobre la evolución de esta categoría de medicamentos y lo que les espera en 2024?

Acker: Claro. Ha sido difícil mirar las noticias sin oír algo sobre estas nuevas terapias. Y han sido realmente un cambio de juego. Creemos que puede ser la mayor oportunidad que hayamos visto nunca en el sector sanitario. Para que nos hagamos una idea, estos productos ya facturan anualmente más de 30.000 millones de dólares al año y, sin embargo, su penetración en EE.UU. es sólo del 5%. De los 100 millones de personas que viven en EE.UU., cuatro o cinco millones tienen sobrepeso o son obesas. Así que estamos en los primeros compases. Y creemos que este va a ser el próximo mercado de 100.000 millones de dólares en sanidad. Y no tan lejos, antes de que acabe la década, creo que estaremos ahí.

¿Por qué hay tanta expectación por estas terapias? La razón principal es que estos son realmente un gran avance en términos del grado de pérdida de peso que pueden lograr. Lo interesante es que estos fármacos GLP-1 -o incretinas, que son hormonas intestinales que básicamente te hacen sentir lleno- existen desde hace unos 18 años, desde 2005. Pero los antiguos no eran tan eficaces. Tenías que ponerte inyecciones dos veces al día. Ahora, podemos recibir inyecciones una vez a la semana, y estamos consiguiendo una pérdida de peso del 15% al 20%. Así pues, se trata de niveles de pérdida de peso sin precedentes que pueden cambiar la vida de los pacientes.

Y lo que es más importante, creemos que con ese tipo de pérdida de peso también se podrían mejorar los resultados, reducir las demás consecuencias de tener mucho sobrepeso o una inflamación activa. Y hace muy poco supimos que estos fármacos reducen realmente el riesgo de infartos de miocardio, accidentes cerebrovasculares y muerte. También hemos aprendido -y obtendremos más datos en 2024- sobre su capacidad para reducir el riesgo de enfermedad renal. Vamos a ver si reducen el riesgo de enfermedad hepática, diabetes. Por lo tanto, esto tiene consecuencias de largo alcance. Y están avanzando.

Ahora mismo, sigue habiendo limitaciones de capacidad. Esperamos que en 2024 la capacidad siga aumentando, por lo que cada vez más pacientes tendrán acceso a estos medicamentos. Y vamos a ver algunas noticias de competidores potenciales u otros actores del mercado. Vamos a ver de todo, desde los primeros datos sobre nuevas terapias orales. ¿No estaría bien tener la opción de tomarlas en una pastilla una vez al día, en lugar de una inyección semanal? También veremos otras menos frecuentes. Así, veremos algunas que quizá podrían darse una vez al mes en lugar de una vez a la semana.

Por tanto, será un campo que seguirá evolucionando. Seguiremos viendo más datos sobre otros impactos. De hecho, las dos empresas líderes patrocinan 36 estudios fundamentales que se leerán en los próximos cinco años. Así que vamos a aprender mucho más sobre estos medicamentos, sus otros beneficios. Creemos que, con el tiempo, esto se traducirá en una mejora de los reembolsos, y vamos a ver aumentos continuos de capacidad que harán que estos medicamentos estén más disponibles. Creemos que estas nuevas terapias de adelgazamiento son un gran motor de crecimiento.

Peron: Entonces, esa ha sido la gran historia, obviamente, en la atención médica. Pero otra historia es el hecho de que el sector ha sufrido mucho este año, en general. ¿Qué es lo que pasa?

Acker: Sí, creo que han sido un par de factores. Y la primera, es difícil pensar en sanidad sin pensar en COVID. Y, por supuesto, la sanidad y la biotecnología estamos en primera línea de la lucha contra esa enfermedad. Cuando salió, afortunadamente, pudimos desarrollar nuevas vacunas en 10 meses en lugar de 10 años, y eso probablemente salvó millones de vidas. Y así, hemos tenido decenas de miles de millones de dólares de ventas de productos para combatir la pandemia, la lucha contra COVID-19.

Pero este fue un año, en realidad, en el que la fiesta COVID se convirtió en la resaca COVID. El año pasado vendimos productos por valor de 90.000 millones de dólares, desde tratamientos hasta vacunas y diagnósticos. Y este es el año en que terminó la pandemia, terminó la emergencia de salud pública. Y así, las empresas han estado sufriendo de comparables difíciles en términos de este año; no que muchas personas están recibiendo vacunas y tratamientos para COVID. Las tasas de infección han bajado. No es que haya desaparecido, pero es sustancialmente menor de lo que era.

Y eso está afectando a casi todo el sector sanitario. Empresas como Pfizer han visto cómo sus ventas pasaban de 100.000 millones de dólares a unos 60.000 millones. Moderna, sus ventas de vacunas han disminuido. Abbott, han visto descensos de sus productos de diagnóstico. En el último trimestre, algunas de estas empresas han registrado crecimientos de dos dígitos en su negocio principal, pero descensos del 80% en su negocio COVID. Y eso ha lastrado a todo el sector, por lo que estamos viendo un crecimiento negativo de los beneficios y de los ingresos en todo el sector sanitario este año. En realidad, es un acontecimiento muy poco frecuente.

Y luego, combinas eso con el hecho de que llegamos a 2023 esperando una recesión. Se pensaba que íbamos a tener recesión este año, así que todo el mundo se posicionó a la defensiva en el sector sanitario, y la sanidad no se ha sentido tan a la defensiva este año. Y mientras tanto, ha habido mucho entusiasmo por la IA [inteligencia artificial] y la tecnología. Así que hemos visto un gran desplazamiento de la sanidad a otros sectores.

Ahora bien, si miramos hacia delante, aunque siempre, como inversores, intentamos mirar hacia delante y no hacia atrás, este ha sido uno de los peores años en términos relativos para el sector salud. Pero de cara al futuro, las valoraciones del sector están deprimidas. Creemos que el nivel de innovación es más alto que nunca, y esperamos poder hablar de ello dentro de un minuto. Estamos viendo cómo se aprueban más medicamentos nuevos que nunca.

Y, sin embargo, las valoraciones son bajas, y a medida que nos acercamos a 2024, vemos la posibilidad de un restablecimiento en el que los beneficios se aceleren desde los niveles deprimidos de este año. Por tanto, creemos que los ingresos y beneficios del sector volverán más bien a niveles normalizados, donde vemos este tipo de crecimiento estructural en la industria.

Al mismo tiempo que se acelera la asistencia sanitaria, podría producirse una desaceleración económica o una recesión que afectara al resto del mercado y provocara una desaceleración del crecimiento. Así pues, pensamos que, de cara a 2024, la situación de los sectores sanitario y biotecnológico es bastante favorable.

Peron: Entonces, la configuración suena bastante interesante. ¿Le preocupa algo el ciclo electoral presidencial? La sanidad suele estar en entredicho durante ese tiempo.

Acker: Sí, creo que ha sido otro saliente. Siempre que hay un ciclo electoral, la gente dice que eso tiene que ser malo para la sanidad. Lo interesante, al menos hasta ahora, es que los dos principales candidatos presidenciales ya han sido presidentes. Así que pueden decir lo que quieran, pero cada uno tuvo cuatro años para hacer lo que quisiera. Y también hemos conseguido que se apruebe una ley llamada IRA, o Ley de Reducción de la Inflación. Así que ya sabemos qué aspecto tiene.

Así que creo que podría haber algo de retórica, pero la realidad es que ya tenemos una ley en vigor y ahora la gente está tratando de averiguar el impacto de la misma. Hay pros y contras, pero no creo que vayamos a ver nada materialmente diferente de lo que ya tenemos en este momento.

Bigda: ¿Qué pasaría si nos centráramos en un área de la atención sanitaria, que es la biotecnología? Por desgracia, lleva casi tres años en un mercado bajista. ¿Qué ha pasado ahí y qué podría cambiar un poco la situación?

Acker: Entonces tienes razón. Así que la biotecnología ha bajado. De hecho, si nos fijamos en el amplio índice S&P Select [Biotechnology], lleva tres años seguidos bajando; dos dígitos tres años seguidos. La última vez que los valores biotecnológicos bajaron tres años seguidos fue entre 1992 y 1994. Y al año siguiente, las acciones biotecnológicas subieron un 60%.

Por lo tanto, estamos viendo, se siente como una depresión en este momento en la industria de la biotecnología cuando nos fijamos en las acciones. ¿Y a qué se debe? En parte es similar a lo que ocurrió con la sanidad. Hubo mucha expectación tras los progresos que hicimos contra el COVID-19; las nuevas vacunas que se desarrollaron tan rápidamente y fueron tan eficaces, y eso trajo mucha expectación y dinero al sector de la biotecnología. Y se financiaron muchas empresas que pensamos que probablemente nunca deberían haberse financiado. Así que había muchas empresas con una base científica relativamente temprana y/o relativamente débil que estaban valoradas en miles de millones de dólares. Y probablemente nunca debería haber ocurrido porque la gente se olvidó de nuestra regla 90/90: el hecho de que el 90% de los nuevos medicamentos en desarrollo nunca llegarán al mercado y, además, aunque lo hagan, las estimaciones de consenso son erróneas el 90% de las veces.

Y muchas de esas empresas no han cumplido las expectativas. Ha habido muchas decepciones clínicas de empresas que recibieron financiación que probablemente nunca debieron recibirla. Y así, durante el último par de años, ha habido una sacudida. Muchas de esas empresas van a desaparecer. Las empresas que dependían de los mercados de capitales para financiarse están pasando verdaderos apuros. Muchas de ellas se están fusionando ahora a través de fusiones inversas, por lo que hay más empresas tecnológicas prometedoras que son privadas, que se están fusionando en la venta pública.

Con el tiempo, hemos visto cómo eso desaparecía, y el proceso continúa. Pero mientras tanto, bajo la superficie, se ha producido una verdadera innovación que nos parece sumamente emocionante. De hecho, 2023 será el mayor año de aprobaciones de nuevos productos que hayamos visto nunca. Ya se han aprobado 59 nuevos medicamentos y hay decenas más pendientes de aprobación. Así pues, este año será el de mayor número de aprobaciones de nuevos productos. No lo sabrías si miraras el mercado de valores.

Y normalmente, cuando estos productos se aprueban, impulsan un nuevo ciclo de productos que puede durar una década o más. Creemos que aún estamos en las primeras fases de un nuevo ciclo de crecimiento de la biotecnología que las condiciones actuales del mercado no reconocen.

Bigda: ¿Qué ve en el futuro en términos de innovación y lanzamiento de nuevos fármacos que está siguiendo de cerca y que le entusiasman más?

Acker: Creo que el cáncer es una de esas áreas que está experimentando cambios tremendos. Llevamos 70 años utilizando fármacos de quimioterapia que todos conocemos y que son eficaces, pero tienen muchos efectos secundarios. Y lo que estamos haciendo ahora es encontrar formas más precisas de administrar quimioterapia. Uno de ellos se llama conjugado anticuerpo-fármaco. Así, en lugar de administrar quimioterapia sistémica a un paciente, que recorre todo el cuerpo, ¿qué pasaría si pudiéramos dirigirla, unir esas moléculas de quimioterapia a un anticuerpo dirigido y administrarla directamente a las células cancerosas?

Y estamos empezando a disponer de estas terapias, que están resultando muy beneficiosas para los pacientes. Una de estas terapias mejoró la supervivencia global de las mujeres con cáncer de ovario en un 33%. Hemos tenido otro para el tratamiento del cáncer de vejiga que está mejorando la supervivencia global en cerca de un 100%, esencialmente duplicando la supervivencia global. Cuando se combina esto con nuestros medicamentos inmuno-oncológicos, que también ayudan a atacar, básicamente desbloquean el poder del sistema inmunitario para atacar y eliminar las células cancerosas.

Disponemos de nuevas terapias celulares, las llamadas terapias CAR T. Y muchas de estas cosas habrían parecido ciencia ficción hace 10 años, pero podemos sacar las células de un paciente de su cuerpo, reprogramarlas, esencialmente diseñarlas genéticamente para encontrar células cancerosas, reinfundirlas de nuevo en un paciente. Una de estas terapias en junio de 2023 en la conferencia de la Sociedad Americana de Oncología Clínica mostró que podrían reducir el riesgo de progresión o muerte en un 75%, por lo que esencialmente cuadruplicar su supervivencia global sin que su enfermedad progrese. Así que estamos viendo enormes beneficios. Y lo que es mejor, estas terapias suelen tolerarse mejor que las antiguas. Así pues, estamos asistiendo a una transición continua hacia nuevas formas de tratar la oncología.

También estamos viendo avances, avances continuos en medicamentos de base genética. Todo, desde las terapias génicas a la edición de genes, pasando por las terapias con ARNm. Estas terapias de ARNm que tan buenos resultados dieron en el caso del COVID se están desarrollando para otras enfermedades respiratorias, por lo que estamos consiguiendo más vacunas. También estamos obteniendo vacunas que podrían utilizarse contra el cáncer. Así pues, estamos asistiendo a enormes avances en el tratamiento de las enfermedades humanas.

Otro -ya hemos hablado de la obesidad- es el Alzheimer. Tenemos los primeros tratamientos modificadores de la enfermedad que se están lanzando ahora. Ya tenemos una aprobada, otra en camino en 2024, y estamos intentando mejorarlas aún más.

Así pues, un progreso clínico realmente tremendo en términos de abordar necesidades médicas no cubiertas con productos que creemos que pueden cambiar la práctica de la medicina. Pero algunas de estas empresas están siendo completamente perdidas, pensamos, por el mercado, su potencial. Por eso nos entusiasma la idea de invertir en el sector.

Bigda: ¿Y crees que la innovación puede ayudar a cambiar la trayectoria de ganancias e ingresos del sector?

Acker: Sí. Creo que una vez que nos deshacemos de este exceso de COVID, que creo que es en gran parte fuera de estas empresas ahora, hay tal vez un poco de izquierda. Pero a medida que esto se produzca, y luego el crecimiento básico de la atención a las necesidades insatisfechas, esto impulsará una aceleración del crecimiento, creemos, para todo el sector y podría ayudar a su recuperación.

Peron: Gran configuración.

Bigda: Sí, esperemos que podamos dejar cada vez más atrás al COVID, para todos y para el sector sanitario. Muchas gracias, Andy, por estar aquí.

Acker: Sí, de acuerdo. Me alegro de estar aquí. Gracias.