Productividad: ¿El próximo propulsor de un mercado alcista?

Al final de una sólida temporada de resultados del primer trimestre para las empresas estadounidenses, creemos que dos factores serán cada vez más importantes para la futura trayectoria de los beneficios en un entorno de tipos más altos: la productividad y la innovación.

Los recientes aumentos de la productividad laboral de Estados Unidos están proporcionando cierto optimismo a los participantes del mercado, especialmente en el entorno actual de mayor inflación, en el que las mejoras de la productividad sirven como un motor bienvenido del crecimiento económico sin avivar aún más la inflación.

El repunte de la productividad

La productividad laboral de Estados Unidos, medida por la producción por hora de las empresas no agrícolas, se ha recuperado después de cinco trimestres consecutivos de descensos interanuales. Durante los últimos cuatro trimestres, la productividad ha promediado un crecimiento del 2,3%, muy por encima del promedio del 1,5% de los últimos 10 años (véase el gráfico 1).¹ Este repunte representa el 77% del crecimiento del PIB real desde el 2T 2023, mientras que la mano de obra explica solo el 23%, lo que indica que las empresas están encontrando una mayor eficiencia incluso con pleno empleo (véase el gráfico 2).

Este resurgimiento de la productividad puede atribuirse a dos factores clave. En primer lugar, las ineficiencias de la era de la pandemia y la escasez de mano de obra se han normalizado, especialmente en los sectores minorista, de restaurantes y de servicios. Y aquellas empresas que inicialmente tenían un exceso de personal a medida que se reanudaba la actividad económica han redimensionado desde entonces sus plantillas. Muchas empresas, incluido un minorista en línea líder y un proveedor de plataformas en la nube, atribuyen una parte de las ganancias de productividad a la reanudación de los niveles adecuados de personal.

En segundo lugar, el gasto masivo en tecnología y digital durante la pandemia está dando sus frutos en todas las industrias. Los vientos de cola de la productividad son particularmente evidentes entre las empresas de tecnología e Internet. Estas empresas realizaron importantes inversiones en herramientas digitales y capacidades de software como servicio (SaaS) y luego optimizaron las operaciones al tiempo que redujeron el número de empleados. Ahora, se están dando cuenta de los beneficios a través de costos de ventas, marketing e investigación más ajustados, al tiempo que mantienen o aumentan los ingresos.

Beneficios tempranos de la productividad de la IA

Además, estamos siendo testigos de los primeros ejemplos de impacto de la IA en la productividad, aunque puede que sea demasiado pronto para aparecer en los datos. Existe la creencia generalizada de que estamos en la cúspide de un aumento estructural de la productividad de la IA similar a la era de las puntocom (1995-2004). El verdadero impacto de la IA aún se está desarrollando a medida que la tecnología de propósito general continúa evolucionando y la adopción se extiende por toda la economía. Las opiniones varían sobre cuándo afectará materialmente a los datos de productividad, desde un año hasta la década de 2030. En nuestra opinión, el reciente ritmo vertiginoso de gasto en potencia informática y centros de datos por parte de las empresas de megacapitalización sugiere que este plazo está más cerca de lo previsto inicialmente.

En términos de empleo, la IA generativa (gen AI) aún no ha tenido un impacto significativo. Sin embargo, los porcentajes de empresas que anticipan aumentos (6,5%) y disminuciones (6,1%) de empleo relacionados con la IA para los próximos seis meses se duplicaron con creces desde febrero de 2024. La IA de la generación todavía se encuentra en una adopción relativamente temprana, pero está ganando terreno de manera constante, con un 6,6% proyectado de empresas encuestadas que aprovecharán la tecnología para septiembre de 2024, frente al 3,7% en septiembre de 2023.^{número arábigo}

Al automatizar las tareas manuales y repetitivas, la IA de generación puede mejorar el rendimiento de los trabajadores hasta en un 40%, según un estudio de Boston Consulting Group de 2023.³ Ya están surgiendo casos de uso tangibles, como los ingenieros de software que utilizan asistentes de copiloto de IA para reducir significativamente los tiempos de construcción y permitir una iteración y salida de código más rápidas.

Fuera de la industria tecnológica, una empresa líder en servicios petroleros ha implementado herramientas de inteligencia artificial y aprendizaje automático para reducir los tiempos de ciclo de exploración y perforación de petróleo y gas a una fracción de los meses requeridos anteriormente. En el sector salud , los algoritmos de IA están acelerando el proceso de descubrimiento y reduciendo el coste de llevar nuevos medicamentos al mercado.

Más allá de la IA

Las mejoras en la productividad también van más allá de la IA. En el sector de la salud, numerosos tipos de innovación están afectando a las capacidades de tratamiento. Un fabricante de dispositivos ortopédicos, por ejemplo, lanzó recientemente un brazo quirúrgico robótico que permite reemplazos articulares más precisos. En otro ejemplo, una empresa de dispositivos médicos centrada en el sistema cardiovascular introdujo una nueva tecnología de ablación para destruir el tejido anormal que ha reducido los tiempos de tratamiento de la fibrilación auricular (latidos cardíacos irregulares) en 30 minutos, lo que permite a los centros de gran volumen gestionar al menos un procedimiento adicional al día.

En los servicios financieros, los bancos están aprovechando las herramientas digitales y las aplicaciones móviles para reducir la dependencia de sucursales físicas más costosas y, al mismo tiempo, mantener la calidad del servicio. Los robots de almacén y la automatización de la fabricación también están ofreciendo mejoras en la eficiencia.

Indicadores de productividad

Medir las ganancias de productividad a nivel de empresa puede ser un desafío, ya que las empresas son cautelosas a la hora de revelar el impacto de la tecnología en el trabajo humano. Sin embargo, el examen de indicadores como el apalancamiento operativo, los ingresos por empleado, el gasto en investigación y desarrollo y las inversiones en tecnología puede proporcionar información sobre la eficiencia y las ganancias futuras de productividad. Las empresas que invierten fuertemente en estas áreas, particularmente aquellas con escala y salud financiera, generalmente indican un compromiso con la innovación y la productividad.

Posicionamiento para tendencias de productividad

El aumento de la productividad permite a las empresas generar más producción sin necesidad de mano de obra o materiales adicionales que podrían desencadenar una mayor inflación y políticas restrictivas de los bancos centrales. Este poderoso motor económico podría apuntalar un mercado alcista al reducir las presiones inflacionarias al tiempo que permite un crecimiento sostenible de los salarios y el gasto de los consumidores.

Para los inversores que pretenden capitalizar las tendencias de productividad, será fundamental centrarse en las empresas que proporcionen la infraestructura propicia. Las empresas de semiconductores, software y plataformas empresariales que trabajan en soluciones de IA y automatización deberían ser beneficiarias directas a medida que crece la adopción.

En cuanto a las empresas que adoptan nuevas técnicas innovadoras, las que tienen la escala y los recursos necesarios para invertir mucho en investigación, pruebas e implementación parecen estar mejor posicionadas. Los balances corporativos saneados son un requisito previo para la inversión de capital necesaria para mantenerse a la vanguardia de la curva de productividad. Las empresas sin suficiente tamaño o capacidad de inversión corren el riesgo de quedarse atrás y perder cuota de mercado con el tiempo.

En última instancia, creemos que es importante identificar a las empresas que allanan el camino, aquellas que impulsan la productividad operativamente ahora y desarrollan soluciones que impulsarán el aumento de la productividad durante décadas.