JH Explorer en el Congo: ¿el doctor Copper, supongo?

La Comisión de Transiciones Energéticas ha calculado que la transición a la energía limpia requerirá la producción de 6.500 millones de toneladas de materiales de uso final para 2050 y que el acero, el cobre y el aluminio representa el 95% de dicha demanda.¹ Entre el 5% restante figuran otros minerales críticos como el litio, el cobalto, el grafito, el zinc, el níquel y las tierras raras. Con todo, a menudo se pasa por alto las funciones y responsabilidades de las mineras encargadas de satisfacer esta ingente demanda de materiales que permitirán cumplir el objetivo de cero emisiones netas.

Para entender mejor cómo está facilitando la industria esta transición, hace poco visité las explotaciones de zinc y cobre que la firma canadiense Ivanhoe Mines tiene en la República Democrática del Congo (RDC), el segundo país más grande de África, que posee una riqueza enorme en metales y minerales verdes.

^{Mineral de cobre y zinc de gran calidad de la mina de Kamoa-Kakula y Kipushi (un muestreo de rayos X revela una impresionante pared rocosa con un 20% de cobre de calidad superior).}

Libre determinación congoleña

La frase "el doctor Livingstone, supongo", pronunciada a orillas del lago Tanganica en 1871 por el explorador Henry Morton Stanley cuando encontró al médico escocés, se pronunció antes de que la zona quedara bajo dominio belga. Cualquiera que haya leído (o visto) El fantasma del rey Leopoldo estará familiarizado con la triste historia del Congo bajo su mandato. Con el pretexto de supuestamente liberar al pueblo de la tiranía de la esclavitud, Leopoldo hizo todo lo contrario, saqueando los vastos recursos del país y oprimiendo a su pueblo. Lo único "liberado" durante ese período fueron grandes cantidades de marfil y metales.

El abundante patrimonio mineral no ha cambiado, pero sí, y enormemente, la recuperación de la autodeterminación del país, al igual que la forma en que se beneficia de la riqueza que yace bajo su suelo. Precisamente por esta historia es importante que tengamos en cuenta el impacto que las empresas en que invertimos tienen a nivel local y nacional. Conocer mejor el contexto social y político, así como la riqueza geológica y los problemas logísticos, fueron las principales razones de mi visita.

Kamoa-Kakula: la mina de cobre con la expansión más rápida, el metal de mayor calidad y la explotación más ecológica del mundo

Ivanhoe comenzó a operar en la RDC en 1998, descubriendo el yacimiento de Kamoa cerca de Kolwezi en 2008. El depósito de Kakula se descubrió en 2016 y la producción de cobre comenzó en 2021. Un recordatorio de lo largo que puede ser el proceso de desarrollo de una mina, desde la exploración inicial hasta el descubrimiento, la obtención de permisos y la construcción. Cuando se complete la Fase 4 de este proyecto en 2030, apenas 32 años después de que Ivanhoe comenzara a explorar, la explotación Kamoa-Kakula será la tercera mina de cobre más grande del mundo, procesando hasta 19,2 millones de toneladas de roca al año para producir 600.000 toneladas de cobre por año.

Un excelente ejemplo de cómo la minería mejora las infraestructuras de las economías en desarrollo es la inversión de 250 millones de dólares estadounidenses (USD) realizada por Ivanhoe para modernizar las turbinas hidráulicas y aprovechar la energía del caudaloso río Congo para generar la electricidad que necesita la explotación. También está invirtiendo otros 200 millones de USD para ayudar a mejorar la estabilidad de la red eléctrica, a través de un innovador modelo público-privado con la compañía eléctrica estatal SNEL.

Asimismo, Ivanhoe está construyendo una fundición que funcionará con energía generada con cero emisiones de carbono. Es inusual que una minera primaria de cobre sea propietaria de una fundición, pero existen múltiples beneficios, como empleo y experiencia adicional y que el país se beneficie más de su cobre, además de recortar gastos en logística y reducir drásticamente la huella de carbono del producto final de cobre. Como resultado, el cobre de Ivanhoe se ubicará en el 10% más bajo en cuanto a intensidad de emisiones a nivel mundial. La fundición también producirá ácido sulfúrico como subproducto, el cual, con el tiempo, será usado por las minas de cobre cercanas para lixiviar minerales de óxido de cobre, además de servir de apoyo a otras industrias locales como las de fertilizantes, baterías, tintes o pegamento.

^{A punto de terminarse, la fundición directa a blíster de 500.000 toneladas anuales será la mayor de África.}

El equipo directivo de Ivanhoe calcula que cerca del 55% de la riqueza que genere revertirá al país a través de un mix de cánones e impuestos, así como del 20% de la propiedad directa de la mina. Además, constaté un enfoque pragmático y mutuamente beneficioso para garantizar que la mina tenga un impacto económico positivo localmente. Visitamos cooperativas locales que fabrican ladrillos, ropa de protección y piscifactorías. Al constituir estas empresas y cederlas a la comunidad local, la mina se asegura de poder abastecerse de bienes producidos localmente, como aves de corral, plátanos, maíz y verduras, al igual que servicios de apoyo, como lavado de coches, transporte, jardinería y paisajismo, contribuyendo a crear empresas que puedan valerse por sí mismas.

Una cooperativa local de costura, de propiedad mayoritariamente femenina, por ejemplo, ahora también confecciona uniformes escolares y ropa para la iglesia que se venden a mayor escala. En mi opinión, éste es un excelente ejemplo de las ventajas indirectas positivas de la actividad minera que van más allá de los beneficios directos del empleo y los impuestos recaudados. También visitamos un centro de enseñanza superior y un hospital de primera categoría construidos y financiados por Ivanhoe, que benefician a la población local.

^{Taller de costura: factura 300.000 USD, con 28 personas en plantilla, el 75% de las cuales son mujeres, propiedad congoleños, cuya financiación inicial aportó Ivanhoe con el objetivo de fabricar equipos de protección personal (EPP) para la mina y otras actividades.}

Kipushi: el renacer un gigante del zinc aletargado

Situada cerca de Lubumbashi, una polvorienta ciudad de la RDC junto a la frontera con Zambia, la planta de producción de zinc de Ivanhoe en Kipushi es un componente clave del compromiso de la compañía con la regeneración de la minería en la RDC.

Los 100 años de historia de esta mina son testimonio de la excepcional calidad de su geología, con concentraciones de zinc del 35%, muy superiores a las de otros grandes yacimientos del mundo. El relanzamiento de esta mina histórica (tras una pausa de 31 años) ha estado a cargo de Ivanhoe, que ha instalado una moderna planta de procesamiento en el mismo yacimiento. La asociación con la firma congoleña Gécamines, que posee una participación del 38%, ha sido decisiva para insuflar nueva vida a este yacimiento abandonado y colocarlo en posición de convertirse en el cuarto productor mundial de zinc. Asimismo, hay que conceder un cierto reconocimiento a esta mina por su mínima huella de carbono en emisiones de Alcance 1 (directas) y 2 (indirectas), que la sitúa entre las minas de zinc más respetuosas del medio ambiente a escala mundial y cuyo impacto ambiental sigue siendo ejemplar incluso tras incorporar las emisiones de Alcance 3 (las generadas por la cadena de valor).

La reapertura de la mina a principios de 2024 supone un acontecimiento histórico que promete beneficios económicos para la cercana localidad de Lubumbashi en forma de pagos, creación de empleo y un efecto goteo más amplio. Ivanhoe también está perforando 50 pozos de agua, ha rehabilitado 10 km de carreteras, construido instalaciones deportivas, donado alimentos y puesto en marcha un plan de becas para fomentar la enseñanza superior. Para minimizar las molestias a la comunidad local, Ivanhoe ha construido una carretera de circunvalación para los camiones que transportan el concentrado de zinc fuera de la población. Siguiendo un modelo similar al de Kamoa-Kakula, se ha creado una cooperativa de costura para suministrar a la mina equipos de protección individual.

^{Campo de fútbol construido para la ciudad por la mina en un escombrera reubicada.}

Kipushi, junto con Kamoa-Kakula, desempeña un papel crucial en la expansión de la cartera de metales verdes de Ivanhoe y subraya la importancia de la RDC en el suministro de minerales estratégicos de alta calidad al mercado internacional. Lograr el hito de reabrir la mina representa un paso clave en la realización del potencial de la compañía y del país de alzarse en líderes mundiales del sector de la minería diversificada a gran escala. Bajo el mandato del reelegido presidente Tshisekedi, uno de los países más ricos de África en yacimientos mineros podrá, esperemos, emplear sus recursos para estabilizar sus regiones orientales y hacer frente a los retos de la pobreza, la deuda, el desempleo y el desarrollo sostenible.

^{Construcción y mantenimiento de carreteras.}

Enfoque activo para sacar a luz valores ocultos

Una parte importante de nuestro proceso de inversión es evaluar activamente las oportunidades 'sobre el terreno' para diferenciar entre ganadores y perdedores desde el punto de vista de la inversión.  Nos permite comprender mejor los aspectos financieros y no financieros de las empresas en las que invertimos el dinero de nuestros clientes.

Regresé de la visita entendiendo más cabalmente y con una visión más positiva de la logística, la energía, la reducción de costes, la opcionalidad de los recursos y el crecimiento de la producción. También me impresionó el enfoque pragmático y mutuamente gratificante que adopta Ivanhoe para garantizar que la mina también beneficie a las comunidades locales y contribuya a la riqueza financiera del país.