Los valores del sector salud brillan en una economía en declive

A medida que crecía la incertidumbre sobre la economía en los últimos meses, el sector salud se ha ido beneficiando de un desplazamiento hacia valores más defensivos. En nuestra opinión, el panorama para el sector sigue siendo atractivo. Las valoraciones aún razonables, la caída de los tipos de interés, un ciclo electoral estadounidense sosegado (al menos para el sector salud) y la rápida innovación sientan las bases para que continúe el dinamismo del sector.

Un buen punto de partida

Con la rápida expansión que experimentaron los múltiplos en algunas áreas del mercado durante la primera mitad de 2024, el sector salud a menudo cotizaba con descuento respecto al índice S&P 500^® . Su bajo rendimiento reflejó la preferencia de los inversores por áreas prometedoras, como la IA, lo cual se produjo en un contexto de reajuste de la dinámica de la oferta y la demanda en el sector salud tras la pandemia. Los tipos de interés persistentemente altos también pasaron factura a los valores de larga duración, como la biotecnología.

Desde entonces, las valoraciones del sector salud han comenzado a normalizarse, pero algunas áreas del mismo, incluidas las que tradicionalmente resisten en un contexto de incertidumbre económica, no se han recuperado tanto. Un ejemplo es la atención sanitaria administrada. El sector se vio lastrado en 2024 por el aumento de los costes, ya que la demanda reprimida provocó un resurgimiento de la utilización médica tras la pandemia. Otro escollo fue la rebaja de las tasas de reembolso de Medicare Advantage, una opción privada para el programa de seguro estatal dirigido a personas mayores.

No obstante, creemos que los fundamentales a largo plazo del sector compensan con creces estos contratiempos coyunturales. Por un lado, la utilización médica tiene visos de moderarse en los próximos 12 meses a medida que disminuyan los retrasos en los procedimientos. Al mismo tiempo, los volúmenes de afiliación están aumentando: se prevé que el envejecimiento de la población impulsará un crecimiento constante en Medicare Advantage durante la próxima década, mientras que los subsidios ampliados disponibles a través de la Ley de Reducción de la Inflación han ayudado a casi duplicar el número de personas cubiertas por el mercado de seguros públicos desde 2020.¹

Las aseguradoras también pueden ajustar las prestaciones anualmente para compensar los costes más altos, gracias a la consolidación del sector, que ha reducido los ciclos de suscripción irracionales. Todo ello debería traducirse en una menor volatilidad de los beneficios a largo plazo, con una recuperación de los márgenes operativos y de beneficio actualmente maltrechos, lo que, en nuestra opinión, conforma un argumento convincente a favor de las acciones.

Tipos a la baja, beneficios futuros

Otra área del sector que se ha quedado rezagada, la biotecnología, también podría estar lista para mejorar su rendimiento. Las acciones de pequeña y mediana capitalización del sector sufrieron un ciclo bajista de aproximadamente tres años a raíz de la Covid-19 y el contexto de subidas de los tipos de interés. Sin embargo, ahora que la Reserva Federal (Fed) se ha embarcado en un ciclo de recortes de tipos, las perspectivas del sector podrían mejorar.

De hecho, la biotecnología, por lo general, ha tenido mejores resultados durante periodos de descenso de los tipos, ya que unos tipos de interés bajos aumentan el valor neto actual de las ganancias futuras, que en biotecnología pueden tardar años en materializarse. En consecuencia, el sector históricamente, en siete de ocho ocasiones, ha generado ganancias en los seis meses posteriores al primer recorte de tipos de la Fed² y batió al S&P 500 en una media del 16% durante los 12 meses siguientes (Gráfico 3).

Vemos potencial para que este patrón continúe. En la actualidad, muchas acciones de biotecnología de pequeña y mediana capitalización siguen cotizando a precios mermados. Por otro lado, el sector registró un número récord de aprobaciones de medicamentos por parte de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) en 2023, lo que podría impulsar la expansión de los ingresos de las respectivas empresas durante una década o más. Además, el ritmo de la innovación continúa, ya que muchas de ellas informan de avances clínicos para la próxima oleada de descubrimientos médicos en oncología, enfermedades neuromusculares y afecciones autoinmunes. En nuestra opinión, este potencial de crecimiento podría ser más evidente para los inversores ante el descenso de los tipos y la posible desaceleración de la economía.

Elecciones presidenciales sosegadas

Con el recorte de tipos de la Fed también se acercan las elecciones presidenciales de Estados Unidos. En los últimos años la sanidad ha sido un objetivo de la campaña electoral y los candidatos a menudo proponían reformas que crearon incertidumbre para el sector. Pero este año los recientes avances legislativos han ayudado a mantener el sector salud fuera del foco político.

Por ejemplo, la Affordable Care Act (Ley del cuidado de la salud a bajo precio [ACA, por sus siglas en inglés]) amplió sustancialmente la cobertura del seguro médico y ha sobrevivido a reiterados llamamientos para su derogación desde que se aprobó por primera vez en 2010. Con la ACA ahora firmemente arraigada en el sistema sanitario, su disolución se ha vuelto más improbable. Entre tanto, las propuestas para concertar un seguro de salud universal se han abandonado al no ganar adeptos entre los votantes.

Por otro lado, a partir de este año la Ley de Reducción de la Inflación (IRA, por sus siglas en inglés) otorgó al gobierno autoridad para negociar los precios de los medicamentos en Medicare, lo que supone una importante victoria política. Sin embargo, no ha sido tan reconocida la ventaja de limitar los costes farmacéuticos de bolsillo en Medicare, que anteriormente no tenían límite; ahora se sitúan en 3.500 dólares/año en 2024 y 2.000 dólares/año en 2025. Este tope ha mejorado el acceso a los medicamentos y los ha hecho más asequibles para las personas mayores, lo que resuelve finalmente una antigua preocupación política. Así pues, aunque las elecciones podrían generar volatilidad en las Bolsas en general, no creemos que el sector salud se vea especialmente afectado.

Motores de crecimiento a largo plazo

Sin el lastre político, creemos que la innovación podría tener vía libre para hacer brillar al sector. Aquí, el impulso se ha ido acelerando. En septiembre, por ejemplo, se cumplieron 10 años desde que la FDA aprobó el primer inhibidor de PD-1, Keytruda. Desde entonces, Keytruda y otros inhibidores de puntos de control (inmunoterapias que eliminan las barreras del sistema inmunitario para matar células cancerosas) se han convertido en algunos de los fármacos de más éxito del mercado, con ventas que alcanzaron los 52.000 millones de dólares en 2023 y crecieron a un ritmo anual de dos dígitos.³ (En junio, Keytruda fue aprobado por la FDA para su 40ª indicación en el cáncer).

Sin embargo, los inhibidores de puntos de control son solo una herramienta en un arsenal cada vez mayor de tratamientos novedosos para el cáncer. Los conjugados anticuerpo-fármaco (ADC, por sus siglas en inglés) son terapias dirigidas que administran quimioterapia directamente a las células cancerosas, sin afectar a las células sanas en el proceso. Estos medicamentos tienen el potencial de reemplazar la quimioterapia más tóxica que llevamos usando durante décadas, mejorando así los resultados. Ya se comercializan más de una docena de ADC, muchos de ellos aprobados en los últimos años, y su potencial de crecimiento ha alentado múltiples fusiones y adquisiciones, incluida la compra por AbbVie del fabricante de ADC ImmunoGen por 10.000 millones de dólares en 2023.

En el campo de la diabetes y la obesidad, los agonistas GLP-1 están logrando una pérdida de peso sin precedentes y tienen el potencial de revertir la epidemia mundial de obesidad, al tiempo que reducen el riesgo de comorbilidades como las enfermedades cardiovasculares. Así pues, a fecha del segundo trimestre de este año, los GLP-1 lograban unas ventas anualizadas de más de 50.000 millones de dólares y crecían más del 50% al año.

En los dispositivos médicos, la ablación por campo pulsado se está revelando como un nuevo paradigma para tratar la fibrilación auricular (un tipo de latido cardíaco irregular) que es más seguro y rápido que los métodos anteriores. Por su parte, la adopción de la cirugía robótica está permitiendo que los procedimientos se ejecuten con mayor precisión, menos dolor, tiempos de recuperación más rápidos y mejores resultados. Además, los últimos sistemas de cirugía robótica tienen una velocidad de procesamiento 10.000 veces superior a las generaciones anteriores.

Existen muchos más ejemplos en todo el sector, y en los próximos meses está previsto que surjan importantes ensayos clínicos y actualizaciones de productos para el cáncer, la obesidad, el lupus y la esquizofrenia. En nuestra opinión, todo esto conforma un escenario apasionante para el sector salud, independientemente de lo que ocurra luego con la economía mundial.

Información importante

Los sectores de salud están sujetos a legislación estatal y a tasas de reembolso, así como a la aprobación de productos y servicios por el Estado, lo cual podría incidir sensiblemente en sus precios y disponibilidad; además, pueden verse notablemente afectados por una obsolescencia acelerada y vencimientos de patentes.